Que voir, que faire en Ardèche ?

Ce profond canyon creusé par les eaux, qui s’étend sur une trentaine de kilomètres entre le pont d’Arc et Saint-Martin-d’Ardèche, est incontestablement le lieu phare du département. Vallon-Pont-d’Arc, le cœur palpitant de l’endroit, voit sa population multipliée par 40 en saison estivale.
Le pont d’Arc, arche naturelle de 60 mètres de haut qui enjambe et surplombe l’Ardèche, est l’emblème de ce haut lieu touristique. Où que le regard se pose, on ne peut être qu’émerveillé, ébloui, étonné. La réserve naturelle nationale des gorges de l’Ardèche est un patrimoine protégé qui recouvre 1950 hectares et s’étend sur deux départements (l’Ardèche et le Gard). Elle assure la sauvegarde de la faune, de la flore, ainsi que des richesses archéologiques et historiques, contre les effets du tourisme de masse.

Cette grotte paléolithique a été découverte en décembre 1994 par Jean-Marie Chauvet et deux amis, tous trois passionnés de spéléologie. Cette petite cavité les a conduits vers une vaste salle au plafond rempli de splendides concrétions, et à des trésors de l’art pariétal.
Qualifiée de plus belle grotte ornée au monde, elle compte 425 peintures et gravures d’animaux préhistoriques (bisons, mammouths, rhinocéros, lions des cavernes…), datées de plus de 30 000 ans. Une scène de chasse et des ossements d’ours et de loups complètent ce bestiaire exceptionnel.
En 2014, la grotte Chauvet originale a été classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Fermée au public, elle a été remplacée par sa copie, Chauvet 2, qui a ouvert ses portes en 2015. Une véritable prouesse technique.
Pour finir par une note éducative, la visite de la grotte se prolonge par celle de la Galerie de l'Aurignacien, un espace ludique et interactif de 650 m2 sur l'art pariétal, la préhistoire et le mode de vie des premiers hommes.

À 125 mètres de profondeur, cet autre temple de la préhistoire a été découvert en 1892 par un célèbre spéléologue français. C’est un véritable paysage de stalactites et de stalagmites aux teintes contrastées, qui côtoient des ossements de cerfs, rennes, chevaux et bisons.
Le Zoo préhistorique, ouvert depuis 1983, est le second volet de ce site. Au cours de votre promenade dans un jardin de 2 hectares sur 800 mètres, vous croisez des animaux grandeur nature (tyrannosaure, mammouth, brachiosaure, etc.) et profitez de quelques scènes animées et sonorisées. De quoi fasciner vos enfants, surtout quand ils sauront que toutes ces grosses bêtes ont peuplé la région !
Enfin, le Musée du monde souterrain vous raconte l’histoire de la spéléologie, avec une exposition de matériel utilisé par les pionniers et d’objets découverts dans la grotte. La vie d’un grand spéléologue, Norbert Casteret, est évoquée.

Dans un paysage dépouillé et sauvage, la montagne ardéchoise nous dévoile sa star locale, le mont Gerbier-de-Jonc. Celui-là même au pied duquel, comme l’a appris tout écolier, la Loire prend sa source. C’est un suc des monts d’Ardèche. Les sucs sont d’anciens volcans dont la lave a refroidi sans avoir eu le temps de s’écouler, et s’est transformée en roche en se cristallisant.
Ce belvédère naturel, un des points culminants de l’Ardèche, s’élève à 1551 mètres. Le spectacle du panorama à 360° sur les Alpes, la vallée du Rhône, les Cévennes et les terres volcaniques est inoubliable. Mais pour conquérir ce site rocheux, il faut compter 1h30 aller et retour, avec quelques passages un peu sportifs. Il convient donc d’être en bonne condition physique et bien chaussé pour envisager cette ascension.

Labyrinthe minéral et végétal de 16 km², le bois de Païolive est un lieu magique et envoûtant. Situé au sud-ouest du département, au pied des Cévennes, il surplombe le Chassezac (affluent de l’Ardèche). Ses sculptures de calcaire évoquant des formes animales en font un véritable paysage de pierre.
Cet espace mystérieux, qui domine les gorges du Chassezac, est un plaisir pour les yeux. Constitué de figures insolites de roche et de bois, il présente une biodiversité étonnante, qu’il est possible de découvrir lors de sorties à thèmes.
Faites de cette balade un jeu avec vos enfants, en tentant d’associer les formes à des images. Devinez avec eux ce qui se cache derrière les noms poétiques de « l’ours et le lion », « Jean de la Lune », « le pont des Fées » et inventez des histoires abracadabrantes !

Saint-Montan, en Ardèche du Sud, c’est une belle histoire de solidarité. Ce site médiéval du XVe siècle, totalement abandonné en 1969, a été restauré pierre par pierre avec les matériaux et les techniques d’autrefois par 10 000 bénévoles du monde entier.
Le village est redevenu ce qu’il était au Moyen-Âge, grâce à l’initiative de l’ancien curé et de l’association « les amis de Saint-Montan ». Habité de nouveau à l’année par les locaux et inondé par les touristes, le moins qu’on puisse dire c’est qu’il a repris vie.
Un bourg fortifié, trois églises romanes, deux chapelles, un prieuré, une forteresse « imprenable » : cet ensemble, dressé sur l’éperon rocheux de l’Agache, est un site remarquable. Remontez le temps dans ses étroites ruelles pavées (qui laissent imaginer la difficulté du chantier de rénovation), admirez ses maisons en pierre et ses passages voûtés, profitez de la vue sur les collines et sur les toits… Vous avez le droit d’écarquiller les yeux et de vous émerveiller, le cadre s’y prête !

Perché sur les abruptes falaises de calcaire, Balazuc est classé parmi les « Plus beaux villages de France ». À 20 kilomètres au sud d’Aubenas, le village aux pierres bleutées trône au-dessus de la rivière et retient le visiteur par son charme ostensible. Il est magnifique, et l’affiche avec fierté.
Comme pour nombre de villages ardéchois, tout était à l’abandon dans les années 1950. Balazuc a aujourd’hui retrouvé son faste et son identité. Le château et son donjon du Xe siècle sont les points d’orgue de cette visite.
Maisons à tuiles romaines, dédale de ruelles et venelles, église romane : on se replonge avec délice dans l’ambiance du temps jadis, sans jamais se lasser. Et, cerise sur le gâteau, la belle nature sauvage n’est pas loin, avec la garrigue, les forêts, et l’Ardèche qui serpente tout en bas.

Allez, on s’en fait un petit dernier ! Il y a tant de jolies bourgades dans cette zone géographique que le choix est véritablement un problème. À 10 km d’Aubenas et 20 km de Vallon-Pont-d’Arc, Vogüe a la particularité d’avoir une double reconnaissance : il a été labellisé Village de caractère et Plus beau village de France.
C’est un lieu emblématique de l’Ardèche du Sud, d’une richesse architecturale indéniable. Adossé aux falaises calcaires, blotti dans un méandre de la rivière, construit en amphithéâtre, il est tout simplement majestueux.
Les amoureux du patrimoine ne peuvent qu’apprécier son château médiéval et les arcades de ses ruelles. Parmi les multiples trésors du lieu, citons la rue des Puces, l’une des venelles les plus étroites de France.

À côté de la beauté insolente de sa voisine méridionale, l’Ardèche du Nord pourrait avoir à rougir de la concurrence. Mais ce n’est pas le cas. Elle a d’autres arguments, différents, mais tout aussi séduisants.
Appelée également Ardèche verte (anciennement le Haut-Vivarais), elle présente une grande diversité de paysages. Les vallons côtoient les collines et les moyennes montagnes atteignant jusqu’à 1300 mètres d’altitude. Les affluents du Rhône (la Cance, la Deûme, l’Ay, la Daronne… que de jolis noms !) serpentent dans cet environnement naturel chaotique.
Vignobles, vergers, forêts, rivières, lacs, villages, gorges du Doux et de la Daronne : de nombreux sites authentiques vous invitent à une halte reposante, loin de la cohue touristique du sud. L’Ardèche verte, dont Annonay (la capitale de la montgolfière) est la ville principale, est une région paisible et discrète, qui gagne à être découverte.