Que voir, que faire au Bhoutan ?

Région du Bhoutan central, le Bumthang est le cœur spirituel du pays et abrite les plus anciens sites bouddhistes du royaume. En réalité, le Bumthang regroupe quatre vallées, dont la plus connue est sans aucun doute la vallée de Choskhor. Votre camp de base pour explorer le Bumthang sera sûrement la ville de Jakar, réputée pour son imposant dzong datant du XVIe siècle. En avançant dans la vallée, ne manquez pas le très vieux temple Jambay Lakhang, construit au VIIe siècle. C’est dans les murs de ce monastère que se déroule chaque année une des fêtes bouddhistes les plus impressionnantes du pays. Pour une approche complète du bouddhisme, faites également un tour au Kurjey Lakhang, monastère célèbre pour abriter dans une grotte l’empreinte du corps du Guru Rinpoché, grand maître bouddhiste. Mais le Bumthang ne se résume pas à la visite d’anciens monastères, sa nature environnante vaut le détour, comme la très jolie vallée de l’Ura plus au Sud. C’est lors d’une balade à pied que l’on découvre le mieux le Bhoutan rural et le mode de vie ancestral de ses habitants.

Voilà une destination d’exception au Bhoutan, difficile d’accès mais tellement unique. Laya est un petit village de montagne situé à 3700 m d’altitude dans le nord-ouest du pays. Pour rejoindre ce coin de paradis, il faut être prêt à marcher. Partez pour 3 jours de trek depuis Gasa, ou suivez l’itinéraire du fameux Snow Man Trek, souvent qualifié de trek le plus long au monde. L’adversité est récompensée par une nature grandiose et des sommets imposants tout autour de vous aux portes du Tibet. Mais si on vient jusqu’à Laya, c’est pour rencontrer l’ethnie Layap, partageant plusieurs similarités avec le peuple tibétain. Moins de 1000 âmes vivent à Laya avec leurs us et coutumes singuliers : de beaux habits traditionnels, des apparats de perles et de bijoux, des chapeaux coniques très étonnants. Vous aurez peut-être la chance d’entendre les chants traditionnels des Layap lorsqu’ils se réunissent en fin de journée.

Dans le nord-est du Bhoutan, Lhuntse est un territoire isolé qui abritait autrefois les résidences des rois. Aujourd’hui, c’est un lieu de pèlerinage important avec plusieurs sites sacrés. Très reculée, la région offre des paysages préservés d’une grande beauté avec de belles falaises recouvertes de forêts de conifères. C’est dans cette région que l’on trouve les plus beaux textiles du pays pour confectionner la kira, robe traditionnelle que portent les Bhoutanaises. Le fameux Kishuthara de soie demande aux femmes entre entre 8 à 12 mois de travail. Faites un tour au Dzong de Lhuntse construit au XVIIe siècle. Goûtez à l’Ara, alcool local de riz ou de céréale fermenté que vous partagerez le plus souvent dans l’intimité chez l’habitant ou avec votre guide local. Découvrez les environs, classés en zone protégée. Au carrefour de plusieurs parcs nationaux, Lhuntse est un sanctuaire sauvage de la faune et la flore locales.

La riche vallée fertile de Paro, nichée sur les contreforts des hauts sommets himalayens à plus de 2000 m d’altitude est cernée de villages pittoresques et de sites culturels fascinants. Pour un premier contact avec la culture bhoutanaise, rendez-vous au musée national. Vous ne pouvez pas quitter Paro sans être allé jusqu’au fameux monastère de Taktshang, perché sur une colline dominant la vallée. Surnommé le « nid du tigre », la légende raconte que le Guru Rinpoché, maître bouddhiste, serait arrivé ici sur le dos d’un tigre volant au VIIIe siècle. Edifié en 1692, c’est sans aucun doute le site le plus connu du Bhoutan. Après un incendie important, il a été reconstruit en 1998. Située à plus de 3000 m d’altitude, la forteresse abrite plusieurs temples construits sur une falaise vertigineuse. Selon votre forme physique, il faut entre 2 à 4 heures de marche pour monter à Taktshang. On vous conseille de faire une pause à la cafétéria située à mi-chemin. Si vous préférez, des chevaux sont à disposition pour une balade plus tranquille. Car au total, il faudra grimper environ 700 marches le long d’une crête tout en admirant une vue imprenable sur le monastère et sur la vallée de Paro.

Punakha, l’ancienne capitale du royaume bhoutanais, se trouve à 80 km environ à l’ouest de Thimphu. Aujourd’hui, les voyageurs viennent pour admirer son majestueux dzong, construit à la confluence des rivières Pho (le père) et Mo (la mère). On peut rester des heures devant cette forteresse aux proportions et à l’harmonie architecturale sublime. Incendies, tremblements de terre, inondations, le site n’a pas été épargné et a toujours été restauré dans le respect des techniques de construction traditionnelle bhoutanaise. Jusqu’au déplacement de la capitale à Thimphu, le dzong de Punakha, appelé « palais de la grande félicité » était le centre politique, administratif et religieux du pays. Aujourd’hui, il est toujours la résidence d’hiver du roi. La vallée de Punakha est peuplée de forêts de rhododendrons et de magnolias. Franchissez le col de Dochu La à 3150 m pour admirer, par temps clair, un magnifique point de vue sur la chaîne himalayenne. Enfin, ne manquez pas chaque année le grand festival de Punakha qui se tient dans la cour du monastère. Vous pourrez assister aux fameuses chams, les danses envoûtantes des moines bouddhistes.

Même si le Bhoutan dans son intégralité est un pays très préservé, il y a des régions encore plus reculées où peu de voyageurs s’aventurent. C’est le cas de l’extrême est du Bhoutan, une partie isolée abritant de vastes zones naturelles préservées. À seulement 60 km de la ville de Trashigang, la région de Sakteng mérite que l’on s’y attarde. Ce vaste sanctuaire abrite de nombreuses espèces telles que le fameux léopard des neiges ou le panda roux. Les habitants du coin, les Brokpas, ont des légendes originales sur le yéti, Migoi, qui hante la région. Partageant des similarités avec le peuple tibétain, les Brokpas sont une ethnie singulière au Bhoutan, semi-nomadique, qui se déplace avec ses troupeaux de yak en quête de bons pâturages. Leur mode de vie, leur langue, leur religion, leurs costumes, tout diffère des Bhoutanais. Vous remarquerez leurs chapeaux de laine de yak originaux, recourbés avec cinq pattes tombantes leur servant de parapluie.

Lorsque l’on découvre la capitale du Bhoutan, on réalise que ce pays est vraiment unique, en équilibre entre ses fortes traditions et une modernité galopante. Le développement urbain croissant n’entache pas le charme pittoresque de Thimphu avec ses touches de spiritualité au milieu des boutiques, restaurants et cafés. Commencez par visiter le musée national, puis baladez-vous au Memorial Chorten où affluent les pèlerins de tout le pays chaque jour pour leurs prières. Visitez l’imposant Trashi Chhoe Dzong, édifice religieux devenu le centre du pouvoir actuel, admirez le Grand Bouddha haut de 59 m. Faites un tour au marché centenaire de Thimphu, plus grand marché alimentaire du pays où se réunissent tous les Bhoutanais venus vendre leur production. Si vous avez l’occasion, rendez-vous au Changlimithang Stadium pour découvrir le sport national, le tir à l’arc. Vous remarquerez peut-être une particularité étonnante dans les rues de Thimphu, il n’y a pas de feu rouge malgré un trafic automobile croissant.

Situé dans l’est du Bhoutan, Trashigang est un camp de base idéal pour explorer la partie orientale du pays. La petite ville attire les voyageurs lors du Trashigang Tshechu, festival bouddhiste qui se déroule chaque année fin novembre ou début décembre. Le magnifique dzong construit au XVIIe siècle accueille les festivités. Perché sur un éperon rocheux, il impressionne par sa position stratégique qui lui permettait de repousser les envahisseurs tibétains dans le passé. C’est aussi à Trashigang que vous pourrez goûter facilement à l’alcool local, l’ara, dans un des rares bars du pays. Situé sur un axe commercial entre l’Inde et le Bhoutan, Trashigang est souvent juste une étape pour les voyageurs alors que cette petite bourgade mérite le détour pour découvrir un Bhoutan différent, encore plus authentique que les autres villes du pays.

À proximité de la ville de Paro, dans le Bhoutan occidental, ne manquez pas la vallée du Haa. Elle a préservé son ambiance pittoresque et calme entourée de prairies verdoyantes. Ouverte aux étrangers seulement depuis 2004, elle est accessible en franchissant le Chele La, le plus haut col carrossable du Bhoutan culminant à 3810 m. On adore la vallée du Haa pour partir en randonnée à la journée depuis Paro ou même y passer une nuit chez l’habitant. Visitez le monastère de Haa, les deux fameux temples noir et blanc, Lhakhang Karpo et Lhakhang Nagpo, baladez-vous jusqu’au petit ermitage de Juneydrak ou jusqu’au couvent de Kila. Vous pouvez aussi partir pour un trek de plusieurs jours dans cette magnifique vallée entre vos visites de Paro et Thimphu. C’est l’occasion de découvrir la culture et le mode de vie des Bhoutanais et de goûter à la cuisine locale.

Énorme coup de cœur pour la vallée de Phobjikha ! Ne manquez pas ce coin de paradis pendant votre voyage au Bhoutan. Cette vallée enchanteresse est située sur le versant ouest des montagnes noires, en lisière du Black Mountains National Park. La faune himalayenne y est nombreuse : ours noirs, sambars, renards et même des léopards ainsi que de nombreuses espèces d’oiseaux. Terre de prédilection pour les ornithologues, la vallée de Phobjikha est connue pour l’observation des grues à cou noir qui migrent ici pendant l’hiver. Il est difficile de les approcher, si vous avez la chance juste de les voir s’envoler à la tombée du jour, le spectacle est très émouvant. La société royale du Bhoutan pour la protection de la nature sensibilise depuis des années la communauté à protéger la vallée, refuge unique d’une population d’environ 500 grues à cou noir. Dans ce paysage idyllique, les voyageurs visitent également le monastère de Gangtey, qui accueille chaque année un festival très populaire, le Gangtey Tshechu. Enfin, pour ceux qui souhaitent explorer davantage la vallée, partez en trek jusqu’à Wangdue Phodrang.