Que voir, que faire en Camargue ?

Mille ans d’histoire vous contemplent du haut de cet impressionnant ensemble de remparts et de donjons, qui ceignent la citadelle d’Aigues-Mortes. Au XIIIe siècle, Aigues-Mortes était le seul port du royaume de France en Méditerranée, d’où son importance stratégique : c’est d’ici que le roi Saint Louis partit en croisade. Ce patrimoine médiéval en impose par sa majesté et son caractère parfaitement préservé – dans chaque salle, des expositions permettent de comprendre le passé de la Camargue et de mesurer le rôle clef qu’a joué cette cité dans l’histoire de France. Depuis les remparts, la vue sur les marais salants est spectaculaire, notamment en plein été, lorsque les salins virent au rose vif.

Vous cherchez à admirer les flamants roses ? Dans ce parc ornithologique situé à 5 km du village des Saintes-Maries-de-la-Mer, vous avez la garantie d’en voir à n’importe quelle période de l’année. Plusieurs milliers de flamants roses se sont établis durablement dans ce milieu exceptionnel, où ils peuvent nidifier et élever leurs petits en toute sécurité. De nombreuses autres espèces d’oiseaux colonisent les étangs et les tamaris, dans un brouhaha incessant qui donne l’illusion d’être au cœur d’une forêt tropicale. On croisera ainsi de grands hérons cendrés, des aigrettes, des avocettes, des grues, et même des cigognes… sans oublier, au ras de l’eau, les familles de ragondins qui nichent sur les berges ! Les visiteurs sont toujours surpris de pouvoir approcher les animaux d’aussi près, sans cages et sans qu’ils prennent peur : le site est véritablement exceptionnel.

C’est une des dernières grandes exploitations de sel marin de France, et un spectacle inouï : d’immenses montagnes de sel blanc, au sommet desquelles on peut grimper pour admirer la vue sur les tables salantes, des couleurs presque surnaturelles (un rose pratiquement fluorescent là où le sel est le plus concentré), et un patrimoine industriel monumental. Les petits chemins de sable qui serpentent entre le camaïeu des marais, où les couleurs varient en fonction de la concentration de sel, réservent mille visions étonnantes et si photogéniques – d’autant que les somptueux remparts d’Aigues-Mortes se détachent au fond, et créent un décor unique entre tous. Ce site immense peut s’explorer de différentes façons, en petit train, en VTT ou en 4x4. Sachez que les salins de Giraud se visitent également – moins étendus, ils n’en sont pas moins spectaculaires.

La Camargue ? Ce sont les plages les plus sauvages, les mieux préservées du littoral méditerranéen. Ici, pas d’urbanisation anarchique, pas de béton qui mange sur la mer, mais des kilomètres et des kilomètres de solitudes ensablées, de dunes couvertes d’herbes folles, où on ressent la liberté à l’état brut. Aux Saintes-Maries-de-la-Mer, c’est la grande plage Est, où galopent les chevaux et fusent les cerfs-volants, qui attire les amoureux de nature. En continuant en direction de Salins-de-Giraud, on retrouvera cette ambiance de bout du monde sur les plages de Piémanson et de Beauduc, qui sont aujourd’hui devenues des spots célèbres de kite surf. Au Grau-du-Roi enfin, la plage de l’Espiguette est si belle et préservée dans son écrin naturel qu’elle a été classée Grand Site de France.

Il fut un temps où Arles fut la capitale des Gaules, et la ville préférée de l’empereur Constantin. Pour la grandeur de la « petite Rome de Provence », de somptueux monuments antiques furent édifiés, et pas moins de huit sont aujourd’hui inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO, ce qui montre bien à quel point Arles est exceptionnelle ! Spectaculaires, les arènes et le théâtre antiques sont le joyau de l’ancienne ville romaine, et véritablement incontournables. Les remparts, les cryptoportiques, les thermes de Constantin et le site des Alyscamps, véritable cimetière romantique, sont une évocation poétique de la splendeur d’autrefois. Pour les amoureux de belles églises, Saint-Trophime et son cloître merveilleux vous fascineront par la pureté des formes et la grande sérénité qui s’en dégage. De l’Empire à la chrétienté, un vaste pan d’histoire de France s’est écrit ici.

L’étang du Vaccarès, c’est le cœur sauvage de la Camargue, la réserve intégrale où les animaux se réfugient et où la nature est intacte. Il est strictement interdit de pénétrer dans la zone protégée, mais de nombreux sites permettent de s’approcher au plus près de la réserve, tout autour de l’étang, et d’entrer au plus profond de la Camargue authentique. Depuis Les Saintes-Maries-de-la-Mer, on suivra à pied ou à vélo la digue à la mer, en passant par le superbe phare de la Gacholle : ce sentier de randonnée est une véritable immersion camarguaise. Ou bien on ira passer la journée au domaine de Méjanes, élevage de taureaux empreint des traditions de la Camargue authentique, situé au bord de l’étang. Enfin, à Salin de Giraud, on prendra la route du Sel, entre marais salants et Vaccarès, où le paysage naturel se mêle à la main de l’homme.