Que voir, que faire en Equateur ?

Quito, la capitale de l’Équateur, culmine à 2850 m d’altitude. Ce sera probablement votre premier contact avec le pays. Quito apparait comme une cuvette brumeuse entourée de montagnes. On dit que la vierge de Quito, orientée au Nord, tourne le dos aux quartiers pauvres.
Privilégiez une promenade à pied dans le centre colonial, classé au patrimoine culturel de l’Humanité par l’UNESCO en 1978. À voir, autour de la place de l’Indépendance, le palais présidentiel bien gardé, l’église de la Compagnie et la cathédrale métropolitaine. La rumeur populaire dit que le diable a aidé à la construction de l’église Saint-François, réputée pour ses peintures.
Au Nord s’étend la Mariscal, le quartier moderne où les gringos font la fête. Vous serez probablement surpris par les affiches de petits blancs vantant les mérites d’un appareil électronique ou d’un dentiste. À Quito, on fait la publicité des médecins comme des alarmes pour protéger sa maison ! La consommation et le modernisme font l’objet d’un véritable culte.

Les îles Galápagos constituent pour la plupart des touristes au budget confortable un « must-do » d’un séjour en Équateur. Cet archipel volcanique, situé à 1000 m des côtes de l’Équateur, est composé d’une vingtaine d’îles et d’une quarantaine d’îlots. C’est l’un des meilleurs sites au monde pour observer la faune sur ses plages de sable blanc. Parmi les espèces remarquables que l’on peut y observer : iguanes, tortues, oiseaux (albatros, fous, manchots) et toutes sortes de requins. La théorie de l’évolution des espèces de Darwin est née aux Galápagos.
Les îles les plus fréquentées sont Isabela, San Cristobal et Santa Cruz, toutefois il est intéressant de souligner que chaque petite île possède ses propres paysages et sa propre faune endémique. Pour accéder aux îles Galápagos, il faut prendre l’avion depuis Quito ou Guayaquil. Ensuite, vous choisissez l’option croisière ou « island hopping » qui vous permet plus de flexibilité avec des nuitées sur les îles.

L’Amazonie est très accessible lors d’un séjour en Équateur. À partir du village de Puerto Misahualli par exemple, vous pouvez rejoindre des communautés comme celle de Shiripuno où vous vivrez pour quelques jours au rythme de la forêt. Bien entendu, la jeunesse a adopté un mode de vie à l’occidentale avec la télévision et le téléphone portable. Vous serez peut-être surpris aussi par les grandes affiches des politiciens. Mais attendez-vous à croiser serpents et mygales : ils font le charme de la région.
Les conditions d’hébergement sont rudimentaires mais les repas sont organiques. Vous verrez les femmes s’activer et cuisiner, danser ou faire de l’artisanat. Demandez aux hommes du village de vous conduire en pirogue ou de vous guider pour une marche en forêt tropicale. À faire aussi : rencontrer un chaman.
Pour les férus de faune et de flore, rendez-vous dans les deux parcs nationaux, avec un tour organisé : le parc Yasuni ou la réserve de Cuyabeno.

La Mitad del Mundo est un passage indispensable lors d’une visite en Équateur. Ne serait-ce que pour la traditionnelle photo avec un pied dans chaque hémisphère ! La ligne jaune sépare symboliquement les deux parties du globe. Elle s’accompagne d’un monument érigé en 1979 et d’un petit musée ethnographique. Il semblerait en réalité que la véritable ligne de l’équateur soit décalée de quelques dizaines de mètres…
Le musée des insectes vous donnera un petit aperçu de ce qui vous attend en Amazonie. Quant au charmant — mais artificiel — petit village du site, vous y trouverez de quoi vous restaurer à l’américaine.

La lagune de Cuicocha se trouve au pied du volcan endormi Cotacachi, dans la Sierra (montagne) du Nord. Le cratère de Cuicocha (3068 m) est encore actif. Pour autant, il est possible de se promener sur l’eau en barque à moteur. Un guide vous aidera à observer les orchidées. À voir, les deux îlots au centre de la lagune sont séparés par le canal de los ensuenos ou canal enchanté. Il arrive que des émissions de gaz puissent être observées, mais ne craignez rien, l’endroit est sûr.
Pour y accéder depuis Quito, vous traverserez d’abord la région des roses de Cayambe. Les indigènes vivent de l’élevage et de la culture de maïs, lupin et quinoa. Après le marché d’Otavalo, marquez l’arrêt au lac de San Pablo, vers les volcans Imbabura et Cayambe, et découvrez la cascade de Peguche au cours d’une promenade.

Vous êtes face à la plus grande merveille d’Équateur : le majestueux volcan Cotopaxi, 5897 mètres d’altitude. Le deuxième plus haut sommet du pays est surnommé en quechua « cou de la lune ». Il est possible, avec un guide et une acclimatation progressive, d’atteindre le sommet.
Pour le tourisme, la première étape consiste à grimper 300 mètres de dénivelé dans un sable meuble pour atteindre le refuge, depuis le parking lui-même situé à 4500 mètres. L’objectif paraît simple mais il m’a fallu tout de même une heure de marche exténuante pour y parvenir. Jeunes et vieux, sportifs ou non, tout le monde est logé à la même enseigne face à l’altitude ! L’air est raréfié et il faut ménager ses efforts. Il est possible ensuite de grimper jusqu’à 5000 mètres pour atteindre le pied du glacier.
La route caillouteuse jusqu’au pied du volcan Cotopaxi est difficile et nous avons dû nous arrêter plusieurs fois pour pousser le pick-up. Des taxis font la navette vers le volcan. L’entrée du site est payante. Après l’effort, prenez le temps de déjeuner au bord de la lagune de Limpiopungo, dans le parc naturel protégé.

Du fait de la relative difficulté d’accès depuis la ville de Latacunga, dans la cordillère centrale, le tourisme reste encore peu répandu mais le déplacement jusqu’à la lagune de Quilotoa, (4000 m) en vaut la chandelle. Pendant le trajet, vous traverserez des passages désertiques dignes des films de Sergio Leone.
Au réveil dans ce petit village, un spectacle magnifique vous attend : une lagune couleur émeraude dans son écrin de montagnes. L’eau étincelante dans la cuvette est apparue avec la fonte des glaces, suite à une éruption passée. À faire, descendre jusqu’au cratère de la lagune de Quilotoa, où des restes d’activité volcanique subsistent. Depuis la plage, la remontée de 400 m est très pénible, entre les pierres et le sable, mais en vaut la peine. Comptez deux bonnes heures. Autre option : faire le tour de la lagune depuis les hauteurs en quatre heures environ.

Baños est une agréable ville thermale plébiscitée par les gringos. Elle constitue une halte idéale entre les ascensions de volcans de la cordillère des Andes et un périple en Amazonie. Vous vous y sentirez moins dépaysés mais cela fait parfois du bien. À la tombée de la nuit, rendez-vous aux bains, chauffés par le terrible volcan Tungunrahua (5029 m) que vous pouvez voir des piscines. Il est entré plusieurs fois en éruption ces vingt dernières années et la ville a dû être évacuée… L’ambiance est surréaliste depuis les bassins. Le plat typique pour le dîner est la truite. Et pour cause, Baños est entourée de rivières !
À faire le lendemain : la route des cascades, à vélo ou en bus. Parmi les chutes à ne pas manquer : le manto de la novia (le voile de la mariée) de plus de 60 mètres de hauteur, accessible par une nacelle sur le rio pastaza avec vue sur le canyon. Indispensable aussi, l’arrêt el Pailon del diablo (la marmite du diable) avec ses eaux bouillonnantes, semblables au chaudron d’une sorcière. Aménagé sous forme de balcons, un passage vous permettra de ne pas en rater une miette et… de ressortir trempé.

Comme Baños, Cuenca est une halte reposante après les sierras des Andes. La ville est aussi plus riche, cela se ressent. Pour apprécier le centre-ville colonial, le mieux est d’y flâner pour observer ses maisons de toutes les couleurs, son marché aux fleurs, ses halles et ses étals de fruits, sa place principale, sa nouvelle et son ancienne cathédrale.
Au coucher du soleil, vous pouvez longer les rives du fleuve. Je vous déconseille la montée au mirador de Cuenca, fatigante et sans grand intérêt si ce n’est une vue banale sur la ville. En soirée, allez diner ou prendre un verre dans un restaurant branché avec vue, où vous aurez peut-être la chance d’entendre un concert live. Le climat de Cuenca est aussi très agréable après les rudesses des montagnes et la moiteur de l’Amazonie.

Otavalo, bourgade de la Sierra (montagne) du Nord, est célèbre pour son marché. Il a la réputation d’être le plus grand, le plus varié et le moins cher d’Amérique du Sud. Organisez votre voyage de façon à visiter Otavalo un samedi. Tôt le matin, vous verrez les éleveurs qui emmènent leurs bêtes, bradées pour la rentrée scolaire lorsqu’il faut acheter les fournitures aux enfants. Les connaisseurs regardent les oreilles, les dents et le derrière pour s’assurer de la santé de l’animal. Vous ferez connaissance du cuy, ce petit cochon d’Inde dont les Équatoriens sont si friands.
Poursuivez par l’immense marché d’artisanat, où vous pourrez tenter de marchander des vêtements chauds pour la suite de votre voyage. Pour le déjeuner, optez pour une gargote du marché aux fruits et légumes et mangez local.