Que voir, que faire en Israël ?

Le vieux Jérusalem, c’est le berceau des religions, un lieu mythique qui vous transportera dans un univers spirituel, que vous soyez religieux ou non. Commencez par la magnifique église du Saint-Sépulcre. Dans ce sanctuaire où des pèlerins défilent depuis le IVe siècle, vous serez sur les lieux de la crucifixion du Christ - le Golgotha - et là où se serait déroulée sa résurrection. Dans cette atmosphère sombre et imprégnée d’encens, des chrétiens de toutes confessions circulent sans bruit, respectueux de ce lieu chargé et unique. De la chrétienté, passez ensuite à l’Islam au Dôme du Rocher, datant de 691 ! Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, il s’agit d’un véritable chef-d’œuvre de l’architecture islamique et du lieu où Mahomet serait monté au ciel. Il vous reste ensuite à vous lamenter devant le fameux mur - Kotel en hébreu - des Lamentations, l’endroit le plus saint de la foi juive. Profitez de votre recueillement devant le mur pour écrire un vœu sur un bout de papier que vous glisserez dans une des fissures du mur comme des millions de personnes avant vous.

De la côte méditerranéenne, mettez le cap vers les bords de la mer Morte. Commencez par grimper en téléphérique jusqu’au site historique de Masada, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. C’est là que 1 000 rebelles juifs décidèrent de se suicider plutôt que de se lancer dans une bataille perdue d’avance contre les Romains. Du palais d’Hérode, vous aurez une vue magnifique sur une immense gorge et sur la mer Morte où vous aurez plaisir à vous baigner à plus de 400 m sous le niveau de la mer et à flotter sans rien avoir à faire ! Avec ses 33,7 % de densité en sel, la mer Morte est en effet l’une des mers les plus salées du monde. Prenez garde à ne pas mettre la tête sous l’eau, ça pique ! De plus, choisissez une plage équipée de douches pour bien vous rincer. Des paysages ocres et désertiques qui entourent la mer Morte, découvrez la verdure du Kibboutz Ein Gedi dont les habitants sont les seuls au monde à vivre à l’intérieur d’un jardin botanique. Les amateurs de flore seront aux anges : plus de 1 000 variétés de plantes y poussent librement, et plus de 1 000 différentes espèces de cactus ! Si vous êtes en famille, emmenez vos enfants au petit zoo du Kibboutz. Un hôtel vous permet aussi d’y rester si vous êtes particulièrement séduit par l’endroit.

Passez de l’autre côté du mur qui sépare Israël de la Palestine pour découvrir la ville mythique de Bethléem et la basilique de la Nativité, construite au IVe siècle sous le règne de l’empereur romain Constantin Ier, à l’endroit où Marie aurait donné naissance à Jésus. La basilique, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, est non seulement l’une des plus vieilles églises au monde, mais elle abrite aussi trois monastères, latin, grec et arménien, et l’Église catholique Sainte-Catherine-d’Alexandrie. Parmi tous les pèlerins, frayez-vous un chemin jusqu’à la grotte de la Nativité puis jusqu’à la grotte de Lait où Marie se serait réfugiée pendant le Massacre des Innocents (le meurtre par les soldats d’Hérode de tous les enfants juifs de sexe masculin). Selon la tradition arménienne, une goutte de lait serait tombée sur le sol et aurait blanchi l’intérieur de la grotte… Profitez de votre passage à Bethléem pour découvrir le quotidien des Palestiniens. Arpentez les ruelles un tantinet labyrinthiques, posez-vous pour un café à la cardamome ou un thé à la menthe et craquez pour un petit mezzé !

Tel-Aviv n’est qu’à une heure et demie de route et Jérusalem. Pourtant, les deux villes sont radicalement opposées ! Alors que Jérusalem respire un passé et un présent chargés, Tel-Aviv rime avec modernité, légèreté et joie de vivre. Déambulez le long du boulevard Rothschild et admirez l’architecture Bauhaus des bâtiments blancs qui le bordent. Ce sont d’ailleurs eux qui donnent le surnom de « ville blanche » à Tel-Aviv. Arrêtez-vous dans un des charmants cafés du boulevard, comme le Rothschild 12, avant de poursuivre votre visite de la ville au parc HaYarkon, le « Central Park » et le poumon vert de la ville. Continuez votre visite de Tel-Aviv à la découverte des collections d’art contemporain de l’excellent Musée d’Art avant de faire une ou plusieurs pauses culinaires, car la ville grouille littéralement d’excellentes adresses où déguster des plats traditionnels et méditerranéens. Une sieste s’impose ensuite sur l’une des plages de Tel-Aviv, toutes équipées et bordées de cafés et de restos… Pour compléter votre découverte de Tel-Aviv par un retour dans l’histoire, flânez dans les rues de Jaffa, Yofa en hébreu, l’un des plus vieux ports du monde datant de plus de 3 500 ans. Vous y dégusterez d’excellents plats de poissons frais !

Débutez votre périple en Galilée par un peu d’histoire dans le parc national de Korazim, qui date de l’époque du Second Temple et s’étend sur plus de 10 000 hectares. En son sein, la ville de Korazim, maudite par Jésus tout comme Bethsaïde et Capharnaüm, est sans doute l’une des villes anciennes les mieux préservées. Elle regorge d’antiquités et de pierres noircies par la roche volcanique. Parmi les plus belles ruines, ne manquez pas celles de la synagogue en pierre basalte du IVe siècle. La Galilée est aussi une terre d’aventures sportives : vous pourrez pratiquer la randonnée sur le chemin Yam L’Yam qui signifie « de mer à mer » en hébreu. Il relie la Méditerranée à la Mer de Galilée, également appelée lac de Tibériade, à travers des paysages autant magnifiques que variés. Ceux qui préfèrent l’eau adoreront les rapides de Kfar Blum sur le fleuve du Jourdain et pourront pratiquer le rafting sur ce cours d’eau mythique. Pour vous remettre de toutes ces activités, faites une escale cocooning et spa à Hamat Gader dont les eaux sont censées favoriser le renouvellement des cellules et guérir les infections urinaires et les problèmes digestifs. Situé à l’emplacement de l’ancienne ville grecque de Gadara, Hamat Gader est le plus grand et le plus ancien spa d’Israël.

À une vingtaine de kilomètres au sud d’Acre, plongez dans la diversité religieuse de la ville portuaire de Haïfa, troisième ville d’Israël, surnommée la « capitale du nord ». Commencez par le mont Carmel qui surplombe la ville. Il est non seulement un lieu sacré pour les chrétiens et pour les juifs, mais aussi pour les membres de la religion Baha’i qui y ont établi leur centre spirituel mondial ainsi que des jardins suspendus magnifiques. Toujours sur le mont Carmel, empruntez la promenade Louis qui, le long de 400 m, offre des vues panoramiques magnifiques sur Haïfa, sa baie, mais aussi Acre et mêmes les monts de Galilée au loin ! Redescendez en ville pour une chasse aux trésors au marché aux puces de Haïfa, ouvert tous les jours et particulièrement fourni en antiquités et brocantes en tous genres. Faites une pause plage avant de gouter à des plats de street food typiquement israéliens comme le shawarma et les falafels.

De la mer Morte, passez à une mer bien vivante : la mer Rouge. Ne vous inquiétez pas pour autant, elle est bien bleue, mais tient son nom d’un type d’algue, qui, à sa floraison, donne des teintes rougeâtres à la mer. La grande station balnéaire d’Eilat est l’endroit idéal pour goûter aux joies de la mer Rouge : plongée ou masque et tubas à la découverte des récifs de la barrière de corail, nage avec les dauphins, pratique de sports nautiques en tous et détente sur la plage… À ces grands classiques s’ajoutent de belles découvertes à faire à pied dans le superbe canyon rouge ou dans le parc national de Timna. Là, au milieu de falaises rouges et ocres, vous tomberez sur les eaux turquoise du lac caché. Si vous vous y baignez, attention de ne pas mettre la tête sous l’eau, car elle est très salée. Enfin, pour des vues spectaculaires sur l’Égypte et la Jordanie toutes deux frontalières, grimpez au sommet du mont Yoash et pique-niquez-y au coucher de soleil !

Le Néguev n’a rien d’un désert monotone, au contraire ! Que vous soyez féru d’histoire, fan de randonnées et de paysages lunaires ou encore un aventurier, vous trouverez votre bonheur dans le Negev. Commencez par l’impressionnant cratère de Ramon. Longtemps considéré comme le résultat de l’impact d’un météore, il s’agit en fait d’une forme géologique appelée makhtesh que l’on ne trouve que dans le Néguev ou le Sinaï en Égypte. Baladez-vous dans l'impressionnant parc national de Timna situé près des montagnes d'Eilat. Plongez ensuite dans les ruines archéologiques de l’ancienne ville biblique de Beersheva, sur le site de Tel Be’er Sheva, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Encore plus anciennes, les ruines de la ville d’Avdat, également classées au patrimoine mondial de l’UNESCO, vous entraineront dans l’histoire des Nabatéens et dans celle de la route de l’encens au IVe siècle avant notre ère. Après tant d’histoire, baladez-vous tranquillement sur le dos d’un chameau et découvrez l’hospitalité des Bédouins autour d’un repas traditionnel. Enfin, immergez-vous dans l’histoire récente d’Israël au kibboutz Sde Boker, ouvert en 1952, dont le fonctionnement représente la vision du pays par le premier ministre d’Israël David Ben Gurion. Sa maison-cabane est transformée en musée dédié à sa vie.

Au nord du lac de Tibériade, prenez le temps d’explorer le somptueux plateau du Golan. Partez d’abord à l’ascension du mont Hermon, le plus élevé d’Israël, dont le sommet culmine à 2 814 m. Tandis que vous pourrez faire du ski en hiver, l’été vous réservera pléthore d’options de randonnées. Et à chaque saison, vous apprécierez les vues sur les pays voisins du mont : le Liban et la Syrie. Rendez-vous ensuite au parc national de Gamla, surnommé le « Masada du nord ». Là, vous pourrez vous concocter un mix de randonnées, de découvertes de ruines et d’observation de vautours ! Faites ensuite une pause dégustation dans l’un des excellents vignobles du Golan comme le Golan Heights Winery. Requinqués, partez à la découverte d’un autre parc national, le Tel Dan, où vous vous transformerez en archéologue amateur dans les ruines de la vieille ville de Dan. Longez aussi la rivière du même nom dont les rapides vous convaincront peut-être de vous jeter à l’eau dans un tube ou de faire du kayak ou du rafting.

À Saint-Jean-d’Acre ou Acre (Akko en hébreu et en arabe), sur la côte nord d’Israël, il suffit de flâner dans les rues de la vieille ville portuaire sans véritable but pour voyager dans l’Histoire. Une succession de peuples et de cultures ont en effet débarqué à Acre : des Israëlites aux Romains en passant par les Grecs, les Arabes et les chevaliers des Croisades. D’ailleurs, c’est surtout dans l’univers des Templiers que vous naviguerez en entrant dans la vieille ville via des tunnels construits par les chevaliers de cet ordre au XIIe siècle. Pour faire le plein d’histoire, rendez-vous à la forteresse Hospitalier datant de la fin du XIe siècle et siège de l’ordre monastique hospitalier au temps de la deuxième croisade, de 1191 à 1291. Avec un peu d’imagination, vous entendrez même les coups d’épée des chevaliers qui s’entraînent… Détendez-vous ensuite au bain turc-musée Hammam Al-Basha, construit à la fin du XIXe siècle sous la domination ottomane de la ville, une visite qui vous éclairera sur une facette de ville. Enfin, terminez votre flânerie dans Acre par une balade sur le port. Posez-vous dans un des nombreux charmants petits restos et laissez votre imagination voguer au temps des croisades…