Que voir, que faire au Kazakhstan ?

En bordure de la mer Caspienne, Aktaou est la porte d’entrée vers le Caucase et Istanbul. La ville est reliée par un ferry à Bakou en Azerbaïdjan. Avec son climat tempéré, elle attire quelques visiteurs sur ses étendues sablonneuses, notamment sur la longue plage de Dostar ou pour une simple promenade sur son front de mer. Ce que l’on préfère ici, ce sont les alentours, les paysages naturels exceptionnels de la région de Manguistaou. Ce désert rocheux s’étend sur environ 400 km jusqu’à la frontière avec l’Ouzbékistan, ponctué de canyons spectaculaires, de formations rocheuses mystérieuses et de mosquées souterraines. Creusée dans la falaise près du Fort Chevtchenko, la splendide mosquée souterraine Chakpak-Ata daterait du Xe siècle. À environ 50 km à l’est d’Aktaou, vous verrez sans doute la dépression de Karagiye. Située à 132 mètres en dessous du niveau de la mer, c’est l’un des points les plus bas de la planète. Les paysages sont irréels et offrent un spectacle visuel étonnant.

Située au sud-ouest du pays, l’ancienne capitale Almaty est notre ville préférée au Kazakhstan. Son éloignement géographique a conduit le président Nazarbaev, après l’indépendance, à déplacer la capitale vers le nord, à Astana. Cosmopolite et verdoyante, Almaty est posée dans un décor unique, au pied du pic Talgar qui domine la ville, et cernée de champs de céréales, vignobles et vergers. Mélange des styles russe et kazakh, c’est une métropole composée de grandes avenues, riche culturellement et certainement la plus animée d’Asie centrale.
Au cœur du parc Panfilov, ne manquez pas la cathédrale Zenkov de l’époque tsariste, entièrement construite en bois. Allez-vous détendre dans les bains publics Arasan. Faites un tour au musée des beaux-arts, au musée des instruments de musique kazakhs ou encore au musée d’archéologie. Pour plonger dans les saveurs locales, faites un tour au grand marché vert. Profitez des bons restaurants de la ville, idéal si vous partez ou revenez de la steppe.
Almaty a l’avantage d’être un point de départ parfait pour explorer les spectaculaires montagnes des environs, le massif des Tian Shan ou partir vers le Kirghizistan voisin. L’hiver, tout le monde part à la station de ski de Chimbulak et à Medeo, connu pour sa patinoire de montagne.

Comment parler du Kazakhstan sans aborder sa capitale moderne : Astana. Étonnant mélange de styles architecturaux, plus ou moins avant-gardistes, une chose est sure, Astana vaut le coup d’œil et les Kazakhs sont fiers de leur nouvelle capitale. Dressée au milieu de la steppe, la ville futuriste a des allures de Dubaï ou de Las Vegas. Prospère, cosmopolite, cette nouvelle capitale a remplacé Almaty et a été récemment rebaptisée Noursoultan, prénom du président Nazarbaev au pouvoir pendant près de 30 ans. L’Exposition universelle de 2017 a boosté sa popularité et l’a rendu célèbre pour ses projets architecturaux audacieux. Montez au sommet de la tour Baïterek, à près de 100 m de haut pour admirer la vue sur la ville. Partez pour une session de shopping au Khan Shatyr, immense construction en forme de tente nomade. Visitez le Musée d’Histoire du Kazakhstan, le plus important du pays. Ne manquez pas la pyramide de verre et d’acier du palais de la Paix et de la réconciliation.

Mythique pour tous les passionnés d’espace, la visite du cosmodrome de Baïkonour est incontournable. C’est depuis ce site, au cœur de la steppe, que l’URSS a envoyé le premier cosmonaute dans l’espace. Créé en secret par les Soviétiques dans les années 50 lors de la course à l’espace, Baïkonour est aujourd’hui le plus grand centre de lancement de fusées au monde. Tous les vols habités russes partent d’ici. Pouvoir assister à un lancement aérospatial est un évènement extraordinaire. Si vous souhaitez voir décoller une fusée, les réservations se font à l’avance. Possibilité de visiter le Musée de l’histoire de l’astronautique et les maisons commémoratives de Youri Gagarine et Sergueï Korolev.

Le canyon de Charyn, véritable trésor de sable et de roche vous propulse immédiatement dans un décor irréel. Êtes-vous dans le Far West ou venez-vous juste d’atterrir sur Mars ? Souvent qualifiée de « Petit Canyon » en référence au fameux grand frère du Colorado, cette gorge impressionnante de 150 à 300 m de profondeur s’étend le long de la rivière Charyn. C’est une géologie totalement unique dans la région, une belle surprise pour les voyageurs en quête de dépaysement.
À seulement 200 km d’Almaty, non loin de la frontière chinoise, venez vous balader, explorer les grottes et les colonnes façonnées par des roches argileuses aux couleurs étonnantes. Les différents sites aux noms oniriques sont spectaculaires : vallée des Châteaux ou gorge des Sorcières. La plupart des voyageurs font l’aller-retour dans la journée depuis Almaty. Pour profiter pleinement de cet endroit unique, séjournez une nuit sur place, au fond du canyon. L’été, un camp de yourte et des bungalows vous accueillent au bord de la rivière. Vous pouvez aussi faire comme les habitants d’Almaty le week-end, et planter votre tente sur place pour une nuit à la belle étoile !

Dans le sud du Kazakhstan, Chimkent est une ville très agréable pour poser son sac et explorer les environs. Avec son bazar animé et ses tchaïkhani, maisons de thé, vous serez plongé dans une atmosphère typique d’Asie Centrale. Autrefois étape sur la Route de la Soie, Chimkent abrite aujourd’hui une population mixte kazakhe et ouzbèke. Vous verrez de nombreux monuments inaugurés après l’indépendance, symboles de l’unification de la nation kazakhe. Explorez les environs, notamment le site de Sayram, ancienne étape de la Route de la Soie qui pourrait être vieille de 3 000 ans. C’est aussi le lieu de naissance du poète soufi Yasawi, de nombreux pèlerins viennent ici avant de se rendre à son mausolée à Turkestan.

Au cœur de la steppe, Karaganda est un lieu de mémoire, connu pour ses camps de travail, les goulags créés sous Staline. Malgré son lourd passé, la ville a aujourd’hui retrouvé un certain dynamisme. Si vous passez par Karaganda, ne manquez pas la visite de son écomusée. Géré par une ONG, c’est un des musées les plus insolites du pays exposant aussi bien des morceaux de fusées issus des lancements de Baïkonour que des débris du polygone de Semipalatinsk. Au sud-ouest de la ville, les visiteurs se rendent aux anciens goulags de Dolinka et Spassk. Le KarLag (Karaganda Goulag) utilisait les prisonniers pour l’exploitation des mines de charbon. Vous pourrez visiter le musée du KarLag pour avoir un aperçu des souffrances endurées par les victimes de la répression politique, et voir à Spassk, le mémorial érigé devant un immense cimetière où reposent des milliers de victimes du camp.

Pour un plongeon dans l’histoire soviétique, rendez-vous à Semeï, connue sous son ancien nom de Semipalatinsk. Tristement célèbre pour le polygone d’essais nucléaires voisins, c’est ici que pendant près de 40 ans l’URSS fit exploser des centaines de bombes nucléaires. La ville abrite néanmoins un patrimoine culturel intéressant. Dostoïevski fut accueilli à Semeï durant ses années d’exil. Vous pourrez visiter un musée retraçant sa vie et son œuvre ainsi que la maison où il habita. Vous y verrez une statue de Dostoïevski discutant avec son ami historien Tchokan Valikhanov. Possibilité de visiter aussi le musée consacré au grand poète Abai Kounanbaïouly ou encore le musée des beaux-arts.

Turkestan est une étape incontournable pour admirer le plus beau monument du Kazakhstan ! Construit par Tamerlan à la fin du XIVe siècle, le mausolée de Khodja Ahmad Yasawi, grand sage musulman du monde turc, est un grand site de pèlerinage. Poète et maître soufi du XIIe siècle, Yasawi communiquait son savoir à travers des poèmes. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, le mausolée est représentatif de l’architecture de l’époque de la dynastie timouride. Seule et unique du genre au Kazakhstan, il rappelle les monuments mythiques de Samarkand. Ce grand site de pèlerinage attire toujours des fidèles, surtout les week-ends. Pour saisir l’ambiance et la ferveur religieuse, voyagez en train depuis Almaty en compagnie des pèlerins. Certains viennent à Turkestan à la journée depuis Chimkent juste pour voir le splendide mausolée.