Que voir, que faire dans les Châteaux de la Loire ?

Chambord, c’est le château de tous les superlatifs : il est le plus grand et le plus visité des châteaux de la Loire, avec plus d’un million de personnes par an. C’est aussi celui qui comprend le plus grand parc forestier clos d’Europe, avec un immense domaine de 5500 hectares. Démarré par François Ier à l’aube de la Renaissance et achevé par Louis XIV au XVIIe siècle, c’est un chef-d’œuvre d’architecture. Avec ses centaines de cheminées et de chapiteaux finement sculptés, sa façade est spectaculaire. Et l’intérieur l’est tout autant, notamment avec son grand escalier à doubles révolutions, constitué de deux rampes jumelles qui s’enroulent l’une au-dessus de l’autre. Il faut également consacrer un temps de visite conséquent pour les jardins à la française, qui occupent six hectares au pied de la façade nord du château.

Surnommé le « château des Dames », Chenonceau est un des plus beaux et élégants châteaux de France, avec notamment sa superbe arche qui enjambe le Cher. Il porte la marque notamment de Diane de Poitiers (favorite d’Henri II), Catherine de Médicis (femme d’Henri II puis régente de France), Louise de Lorraine (femme d’Henri III) et Louise Dupin (intellectuelle du siècle des Lumières). Le château possède également une belle collection de peintures de maîtres comme Nicolas Poussin, Rubens ou Murillo. Le parc est divisé en plusieurs jardins, avec chacun son style particulier, notamment un potager des fleurs avec de très beaux rosiers. C’est de là que viennent les splendides compositions florales qui décorent les salles du château. Avant ou après la visite, on peut faire une promenade en barque ou en canoë sur le Cher.

Le château de Villandry est le dernier des grands châteaux de la Loire érigés pendant la Renaissance. Il est habité par la famille Carvallo depuis le début du XXe siècle, des châtelains qui mettent tout en œuvre pour en faire une demeure vivante et développer l’harmonie entre le château et les jardins. Ceux-ci sont réputés pour être parmi les plus beaux d’Europe. Ils sont au nombre de six, et chacun se présente comme un tableau de verdure encadré par des terrasses successives. Ils ont tous un thème et une architecture particulière : le jardin potager, le jardin d’ornement, le jardin des plantes médicinales, le labyrinthe et le jardin du soleil. De nombreuses fêtes sont organisées de juin à septembre, alors n’hésitez pas à consulter l’agenda du château !

Le château de Blois, c’est un véritable panorama de l’architecture française, du style médiéval au style classique, en passant par le gothique et la Renaissance. Sept rois et dix reines de France y ont séjourné. L’aile la plus spectaculaire du château, c’est celle édifiée par François Ier avec le fameux escalier en vis dans une tour ouverte octogonale. Les appartements royaux sont richement décorés. Il faut bien prendre le temps de lire les panneaux explicatifs qui sont très instructifs. Une aile du château abrite le musée des Beaux-Arts de la ville de Blois, avec des oeuvres de Rubens, Ingres ou Boucher. Juste en face du château, un lieu qui plaira beaucoup aux enfants, mais aussi à leurs parents : la Maison de la magie Robert-Houdin, du nom de cet inventeur et magicien qui vécut près de Blois au XIXème siècle. Une vraie plongée dans un univers magique avec des illusions et des jeux interactifs. Il y a même un billet combiné pour visiter le château et la Maison de la magie.

L’architecture du château de Cheverny est moins spectaculaire que celle de ses voisins, mais c’est celui qui offre le plus bel intérieur et la plus belle décoration. Habité par la même famille depuis six siècles, il présente des pièces de mobilier uniques. Une visite de Cheverny est une véritable immersion dans la vie de château à la française. Insolite : Hergé s’en est inspiré pour dessiner le château de Moulinsart dans la bande dessinée Tintin. Pour les amateurs de BD, il faut visiter l’exposition permanente « Les secrets de Moulinsart », un parcours initiatique sur les traces du reporter à la houpette, du capitaine Haddock, du professeur Tournesol et du petit chien Milou.. C’est un ticket à part en plus du château.

Perché sur un promontoire en plein cœur de la ville, le château d’Amboise offre un panorama magnifique sur la vallée de la Loire. Ancienne résidence royale, c’est un lieu chargé d’histoire : Louis XI y a habité, Charles VIII y est né et y est mort, Louis XII et François Ier y séjournèrent. Les remparts de cette ancienne forteresse sont impressionnants. À l’intérieur de l’enceinte se trouve la chapelle royale Saint-Hubert, qui abrite la tombe de Léonard de Vinci. L’artiste et génial inventeur a vécu les trois dernières années de sa vie à Amboise, au domaine du Clos-Lucé qui mérite également une visite. On peut y voir une exposition de maquettes de ses inventions et certaines de ses machines ont été reconstituées dans le parc.

Azay-le-Rideau, c’est un des châteaux de la Loire les plus romantiques. Décrit par Honoré de Balzac comme un « diamant taillé à facettes, serti dans l’Indre », il faut saluer la pureté de son style Renaissance et la beauté de ses jardins à l’anglaise. Il est particulièrement photogénique grâce à ses fameux miroirs d’eau qui reflètent la silhouette du château. À l’intérieur, meubles et tapisseries sont véritablement somptueux. Ne pas manquer la chambre Renaissance, entièrement tendue de nattes de jonc comme cela se faisait à l’époque.
Juste à côté d’Azay-le-Rideau, les amateurs de littérature ont intérêt à aller à Saché, un petit village de la vallée de l’Indre où a vécu Honoré de Balzac. Du Père Goriot au Lys dans la Vallée, c’est là qu’il a écrit de nombreux livres. Le manoir où il venait se ressourcer pour trouver l’inspiration est aujourd’hui devenu un musée Balzac.

Située au bord de la Vienne, Chinon est une des rares forteresses médiévales à voir dans le Val de Loire. Spectaculaire avec ses tours, donjons et créneaux, c’est notamment là que Charles VII, encore dauphin, et Jeanne d’Arc se sont rencontrés en 1429. Un siècle avant, c’est aussi à Chinon que fut emprisonné le grand maître des Templiers Jacques de Molay par Philippe Le Bel, avant d’être brûlé sur un bûcher. Quand la cour royale est partie à Tours, puis Amboise et Blois, la forteresse a d’ailleurs servi de prison.
Chinon est aussi la patrie du célèbre François Rabelais, le truculent auteur de Gargantua et Pantagruel : c’est un très bon fil rouge pour partir à la découverte de la ville et notamment de ses caves à vin.

Le Val de Loire est bien sûr incontournable pour ses châteaux, mais c’est dommage de visiter la région sans découvrir également ses magnifiques sites naturels, comme la forêt de Sologne. À proximité de Blois et d’Orléans, c’est un immense espace de 500 000 hectares de forêts sauvages, de landes et d’étangs. Un vrai paradis pour les promeneurs et les cyclistes, avec plus de 150 km d’itinéraires cyclables balisés. C’est aussi un lieu très populaire pour la chasse, dont la saison démarre en septembre et s’achève fin février ou début mars : mieux faire attention pour les promenades en forêt à cette période. Parmi les villages typiques à découvrir, on peut citer Chaumont-sur-Tharonne, Montrieux-en-Sologne ou Romorantin-Lanthenay, où se situe notamment le musée de la Sologne.

Situé à Saint-Aignan dans le Loir-et-Cher, le zoo de Beauval est un des sites touristiques les plus populaires de la région du Val de Loire, avec plus d’un million de visiteurs annuels. Sur un vaste espace boisé de 40 hectares, il comprend la plus grande population d’animaux en France, avec 10 000 individus de 600 espèces différentes. D’un enclos à l’autre, on passe d’Afrique en Amérique, ou d’Asie en Antarctique. Ses habitants les plus célèbres sont le couple de pandas Huan Haun et Yuan Zi, arrivés de Chine en 2012 et qui ont donné naissance à un bébé, Yuan Meng, en 2017. C’est le seul zoo de France où l’on peut voir des pandas ! En plus de sensibiliser le public à la richesse de la faune sauvage, Beauval participe aussi à de nombreuses actions pour la préservation et la reproduction d’espèces menacées.