Que voir à Héraklion ?

Capitale de la Crète, Héraklion est une ville portuaire particulièrement animée dont le centre est ceint de murailles. Sa position stratégique en Méditerranée en a fait durant des siècles un lieu de conflits entre puissances, mais aussi un carrefour important pour les échanges commerciaux. Après les Grecs et les Romains, elle a vu se succéder les Byzantins, les Arabes, les Vénitiens et les Ottomans. Bien qu’en partie détruite à la fin du XIXe siècle par les Turcs, puis durant la Seconde Guerre mondiale par les Allemands, elle a su garder les traces de son passé riche et tumultueux à travers les divers monuments qui la parsèment.
En vous promenant dans ses ruelles ombragées, vous découvrirez de petites places ornées de fontaines, comme celle de Morosini, ou fontaine aux lions, de style vénitien. Après avoir déambulé sur le port, vous pourrez faire quelques achats dans l’une des artères commerçantes de la ville et goûter aux saveurs de la cuisine crétoise dans l’un des nombreux restaurants du centre-ville.

Vous découvrirez au fil de votre promenade dans le vieux centre, quelques églises et chapelles orthodoxes. Si vous êtes sensible à la beauté des édifices religieux, vous apprécierez de visiter la cathédrale orthodoxe Agios Minas. Construite à la fin du XIXe siècle, elle est particulièrement imposante avec sa façade aux larges ouvertures et son dôme surmonté d’une croix. L’intérieur est richement orné, avec des dorures, des voûtes et des coupoles recouvertes de fresques colorées narrant la vie de Jésus.
Dans un tout autre style, l’église Agios Titos, plus ancienne, est plus sobre dans ses proportions que la cathédrale. Elle surprend par sa forme carrée couronnée d’une coupole. Lors de l’occupation turque, elle fut un temps transformée en mosquée avant de revenir au culte orthodoxe.

Bâtiment particulièrement élégant, avec ses arcades, la loggia vénitienne abrite, de nos jours, l’hôtel de ville. Située dans un quartier animé, elle est le témoignage de la virtuosité des architectes vénitiens. Construite au XVIIe siècle par Francesco Morosini, l’architecte qui conçut la fontaine aux lions, elle fut le centre économique et commercial de la ville, le lieu où la haute société vénitienne prenait les décisions importantes. Détruite par les bombardements allemands, elle a été reconstruite à l’identique. Elle borde la rue du 25 août, rue piétonne particulièrement commerçante qui traverse le centre et vous amènera jusqu’au port et à la forteresse.

Ces murailles imposantes, de plus de 10 mètres de haut, ont été construites au XVe siècle par les Vénitiens, afin de protéger la ville des envahisseurs turcs. En 1669, les troupes ottomanes finirent par s’emparer de la ville, après un siège de 21 ans ! C’est à l’intérieur de ces fortifications, ouvrage majeur de l’art militaire, que se trouve le cœur de la ville d’Héraklion. Les murs enserrent la ville historique sur 3 km et l’on peut aisément en faire le tour. Vous découvrirez les quatre portes, qui assuraient la circulation des habitants, puis les sept bastions aux épais murs de pierre. Le bastion de Martinengo vous offrira une vue magnifique sur la ville et le port.

Cette forteresse massive, emblème de la ville, se trouve au bout de la jetée et verrouille le port. Elle fut construite en 1523 par les Vénitiens sur un ancien fort byzantin, alors que la construction des remparts n’avait pas encore commencé. Remarquablement bien conservée, elle était destinée à protéger la ville d’Héraklion contre toute intrusion et plus particulièrement contre celle des Turcs. Les salles intérieures se visitent et vous pourrez apprécier l’épaisseur des murs dans les nombreuses salles voûtées. Des ouvertures, destinées aux canons, s’ouvrent sur la mer. Du haut de la forteresse, sur la terrasse aux murs crénelés, vous pourrez admirer la vue imprenable sur la ville et le port.

Situé dans le vieux centre d’Héraklion, tout près des remparts, le musée archéologique est mondialement connu pour la beauté et la richesse de ses collections. Musée le plus important de Grèce, il retrace l’histoire de la Crète sur plus de 5 500 ans, du néolithique à l’époque romaine, en passant par la prodigieuse civilisation minoenne.
Sculptures, statues antiques, poteries remarquables, bijoux, objets rares, fresques sont exposés dans plusieurs salles, en fonction des époques, et admirablement mis en valeur. Le clou de la visite est la collection de l’époque minoenne qui abrite des fresques et des objets uniques retrouvés sur les différents sites archéologiques de Crète, dont celui de l’ancien palais de Cnossos.
Ne manquez surtout pas d’admirer les figurines de la Déesse aux serpents, le Disque de Phaistos, le Rhyton en forme de taureau ou encore le sarcophage d’Agia Triada. Les fresques vous éblouiront par la finesse du dessin et la délicatesse des couleurs. Celles de La Parisienne, du Sauteur de taureau ou encore celle des Dauphins sont, en effet, d’un raffinement absolu et témoignent du talent des artistes minoen.

Ces deux musées vous permettront de connaître la Crète sous deux aspects différents. Ils compléteront votre visite d’Héraklion, après la visite du musée archéologique.
Au muséum d’histoire naturelle, vous pourrez découvrir la richesse et la diversité des écosystèmes de l’île, avec ses paysages naturels montagneux, ses forêts de type méditerranéen, sa faune et sa flore. Les espaces naturels sont reconstitués grandeur nature.
Le musée historique, quant à lui, se consacre à l’histoire de la Crète de l’époque médiévale jusqu’à la Deuxième Guerre mondiale. Vous pourrez y découvrir de l’artisanat traditionnel, des costumes d’époque, une maison rurale reconstituée ou encore des vestiges et icônes de la période byzantine. Deux peintures du peintre Le Greco sont également exposées.

Le palais de Cnossos est l’un des sites archéologiques les plus connus de Grèce. La visite des lieux complétera celle du musée archéologique d’Héraklion où se trouvent la plupart des objets et fresques découverts sur place.
Les premières fouilles sur le site remontent à la fin du XIXe siècle, avant l’arrivée de l’archéologue Arthur Evans qui restaura le palais et contribua à faire connaître le lieu. Cette découverte fondamentale permit de mieux comprendre la civilisation minoenne qui régna en Crète et dans les Cyclades de 2 700 à 1 200 ans avant J-C.
Le palais possédait plus de 1000 pièces, dont la salle du trône, qui communiquaient entre elles par un dédale de couloirs. Il n’en reste aujourd’hui que des ruines bien conservées qui donnent aux visiteurs une idée de l’ampleur et de la complexité du palais, de la ville minoenne et du raffinement de son art.

Comment y aller : situé à 5 km au sud d’Héraklion, vous pouvez vous rendre sur le site en voiture mais aussi en bus, une ligne régulière reliant la capitale au palais de Cnossos.

Les plus belles plages de Crète ne se trouvent pas à Héraklion, mais vous aurez néanmoins la possibilité de vous baigner tout près de la ville, sur des plages agréables et bien aménagées. Après une visite des musées et des lieux culturels, rien de mieux que d’aller piquer un plongeon dans les eaux bleues de la Méditerranée !
La longue plage d’Ammourada, est la plus proche du centre-ville, à 7 km seulement ! Vous pourrez trouver sur place des hôtels, des restaurants, des bars et pratiquer différents sports ou activités nautiques, comme la planche à voile ou le surf.
La plage de Karteros est un peu plus éloignée de la ville, mais moins bétonnée qu’Ammourada, tout en étant également très bien aménagée.