Que voir, que faire dans les Alpes ?

Située en Haute-Savoie sur les paisibles rives du lac Léman, Évian-les-Bains est une station de villégiature dont la réputation n’est plus à faire. Elle fut une des cités de l’ancien duché de Savoie et connut son âge d’or au cours des 19e et 20e siècles grâce au thermalisme. On prêtait en effet des propriétés thérapeutiques aux eaux de la source Cachat, lesquelles contribuèrent à la renommée internationale de la ville grâce à la commercialisation de l’eau minérale du même nom. Le Grand Hôtel des Bains fut ainsi construit en 1859 puis suivirent ceux des Quatre Saisons, de France, des Alpes… Villas cossues, théâtres et casinos virent également le jour, fréquentés par de nombreux artistes et écrivains. La période de l’entre-deux-guerres fut celle de l’essor d’un tourisme international de têtes couronnées et de figures mondaines. Aujourd’hui, même si le thermalisme a perdu de sa splendeur d’antan, il reste une raison suffisante pour se rendre à Évian. Son artère piétonne et ses ruelles descendant sur le lac et abritant de belles boutiques et galeries d’art sont une invitation à la flânerie. Les curiosités touristiques sont aussi au rendez-vous : le Palais Lumière ou les anciens thermes de la ville restaurés et transformés en centre culturel et de congrès, l’ancienne buvette de la source Cachat qui est un véritable symbole de l’art nouveau, le funiculaire Evian-Neuvecelle — une pièce unique du patrimoine ferroviaire européen —, les nombreux parcs et jardins dont ceux de l’eau du Précurieux, uniquement accessibles par bateau. On peut enfin y pratiquer de nombreux sports tels que le golf ou bien encore l’aviron, la voile, le paddle…

Considéré comme l’un des plus beaux villages de France, Sixt-Fer-à-Cheval est un site remarquable tant par son architecture traditionnelle de montagne que par ses impressionnantes murailles de pierres qui l’entourent. Peuplé d’environ 800 habitants, il est en fait constitué de plusieurs petits hameaux dont le plus important est celui de Salvagny. Situé au cœur du massif du Haut-Giffre, Sixt est relié par une unique route au reste de la vallée par l’étroit défilé des gorges des Tines formant un véritable verrou glaciaire. La première construction humaine fut celle d’une abbaye en 1144. L’exploitation du bois, l’artisanat et l’agriculture sont encore bien présents mais le tourisme constitue l’activité principale de la commune. La réserve naturelle de Sixt-Passy occupe en effet la plus grande partie de sa superficie : véritable jumeau du Gavarnie pyrénéen, le cirque de Sixt-Fer-à-Cheval est une merveille de la nature. Hémicycle calcaire s’étirant sur près de 5 kilomètres de long et jusqu’à 700 mètres de haut, c’est le plus grand cirque montagneux alpin. Dominé par la montagne emblématique de la Corne du Chamois et des sommets atteignant les 3 000 mètres, une trentaine de cascades y jaillissent un peu partout en été, telles que celles de la Pissette, du Joutton ou bien encore de la Lyre. Cet univers abrite également une grande diversité animale et végétale, dont 28 espèces d’orchidées. La saison estivale ravira les amateurs de randonnée, VTT, alpinisme, escalade, via ferrata, rafting alors que l’hiver sera plus propice à la pratique du ski de fond. Mais surtout, ce sont les fameuses cascades de glace de son cirque qui ont conféré à Sixt-Fer-à-Cheval une renommée internationale. Des glaciéristes du monde entier viennent évoluer sur les formations féériques des cascades figées par le gel.

Peuplée d’un peu moins de dix mille habitants et située à la jonction des territoires français, suisses et italiens, Chamonix est une ville dont la réputation et la riche histoire ont un retentissement mondial. Nichée dans la vallée de l’Arve au pied du Mont-Blanc, qui constitue le « Toit de l’Europe » avec ses 4 810 mètres, elle est en fait composée de 16 charmants villages et hameaux dont Argentière, le Tour, Montroc… Chamonix fut autrefois un territoire du duché de Savoie mais sa légende naît à la fin du 18e siècle avec les débuts de l’alpinisme. Des pionniers de différentes nationalités, notamment anglais, commencent à explorer cet environnement fascinant de roc, de neige et de glace. La première ascension du Mont-Blanc est ainsi effectuée le 8 août 1786 par Jacques Balma et le docteur Michel Paccard. D’autres grandes réalisations par des alpinistes de divers horizons ont depuis donné à Chamonix son titre de « capitale mondiale de l’alpinisme ». On peut bien sûr se contenter de flâner le long des jolies ruelles de son centre-ville animé et bordé de magasins et galeries. Mais Chamonix est également le point de départ de formidables infrastructures qui donnent un accès unique au monde de la haute montagne : le téléphérique de l’Aiguille du Midi — véritable prouesse architecturale inaugurée en 1955 et culminant à 3 842 mètres d’altitude qui permet d’avoir une vue stupéfiante sur le massif du Mont-Blanc —, le chemin de fer du Montenvers menant à la mer de Glace et à la grotte du même nom… Vous l’aurez compris, Chamonix saura vous séduire toute l’année, que ce soit pour pratiquer alpinisme, escalade, ski, parapente, ou même simplement la randonnée, et quelle que soit votre expérience de la montagne.

Entourée des massifs des Bauges et des Aravis et bordée par son superbe lac, Annecy mêle une nature et un patrimoine uniques. Surnommée la 'Venise des Alpes', sa vieille ville est une véritable merveille architecturale datant des 17e et 18e siècles : elle est en effet traversée par de nombreux canaux dont celui du Thiou par lesquels le lac se déverse et d’écluses qui régulent les débits. C’est une invitation parfaite à la flânerie le long des ruelles piétonnes bordées de jolies arcades et de fontaines et la rue Saint-Claire est certainement l’un des plus beaux exemples. Vous pourrez également admirer de superbes façades de pierres ou peintes témoignant d’une influence italienne. Les monuments intéressants à visiter ne manquent pas, tels que le palais de l’Isle qui fut en son temps une prison, le manoir de Novel ou encore le très photogénique pont Perrière. La Vieille Ville est un véritable dédale de passages fleuris qui abritent de charmantes boutiques et restaurants. Un parcours thématique autour de l’art a même été mis en place ces dernières années. Mais explorer Annecy, c’est aussi passer du temps au cœur de ses jardins et espaces verts comme les Jardins de l’Europe ainsi que le long de son lac qui offre de nombreuses possibilités de promenades à pied et des pistes cyclables aménagées. Enfin, une visite du château d’Annecy, qui fut un temps la résidence des comtes de Genève et a été aujourd’hui reconverti en musée d’art contemporain, permet de jouir de vues splendides sur la ville, le lac et les montagnes environnantes par sa position surplombante.

Posée sur la rive occidentale sauvage du lac du Bourget au pied du mont de la Charvaz et à dix kilomètres au nord-ouest d’Aix-les-Bains, l’abbaye royale d’Hautecombe occupe un splendide écrin de forêts et d’eaux cristallines. Fondée au début du 12e siècle, elle fut construite par des moines cisterciens puis rapidement occupée par l’ordre bénédictin. Sa prospérité fut précoce car elle possédait beaucoup de terres et recevait une rente annuelle pour prier l’âme des défunts. Elle est en effet célèbre pour être la nécropole de la Maison de Savoie et de quelques rois et reines d’Italie. La Révolution française détruisit une partie des édifices mais une phase de restauration importante eut lieu au 19e siècle par l’architecte piémontais Ernest Melano qui adopta un style gothique troubadour. Ces dernières décennies, l’abbaye connut un réel essor touristique, à tel point que les Bénédictins décidèrent de partir pour celle plus retirée de Notre-Dame-de-Ganagobie dans les Alpes-de-Haute-Provence. Depuis le début des années 1990, elle est ainsi occupée par la communauté du Chemin Neuf qui se charge de maintenir la tradition de prière en y célébrant des offices, d’assurer l’entretien du monument, d’accueillir les visiteurs et d’en faire un lieu de ressourcement et de formation. Près de 1 500 jeunes de tous pays en quête de formation spirituelle ont ainsi séjourné à Hautecombe depuis le début de cette aventure. Seule l’abbatiale peut se visiter en temps normal mais tous les édifices et jardins sont ouverts pendant les Journées européennes du Patrimoine en septembre. On y trouve un rare exemple de grange batelière, conçue pour abriter les bateaux des moines au rez-de-chaussée et conserver les grains à l’étage. Seul témoignage de l’époque cistercienne, elle est aujourd’hui transformée en lieu dédié à la culture, avec des concerts de musique classique, des expositions de photographie et de peinture, notamment lors des Nuits d’Hautecombe qui ont lieu tous les ans au mois d’août.

Enserré entre Albertville, le massif de la Vanoise et celui du Mont-Blanc, le Beaufortain est une belle région fière de ses traditions située au niveau du bassin versant du Doron. Elle est entourée de fiers sommets tels que le Grand Mont, la célèbre Pierra Menta (un énorme éperon monolithique au sommet d’une arête rocheuse) et constitue l’un des plus beaux belvédères sur le Toit de l’Europe, notamment depuis le Signal de Bisanne à 1 941 mètres d’altitude. C’est également une zone de lacs de barrages où il fait bon se baigner l’été. Le plus populaire est celui de Roselend et fut construit entre 1955 et 1962, gigantesque chantier où près de 3 000 ouvriers ont travaillé jour et nuit dans des conditions très rudes. La Route des Grandes Alpes traverse ce magnifique site d’alpage. Le Beaufortain s’enorgueillit encore aujourd’hui d’une agriculture de montagne riche de traditions, notamment au niveau de la filière laitière avec la fabrication du beaufort. Qualifié de 'Prince des Gruyères' par l’illustre gastronome savoyard Brillat-Savarin au 18e siècle, ce fromage au lait cru de vache est un ingrédient phare de la cuisine savoyarde, utilisé dans la fondue, le gratin de crozets, la polenta… Une Fête du Beaufort est organisée tous les ans en été au col des Saisies avec une bénédiction des troupeaux, des concerts et repas. Beaufort, capitale de la région, vous ravira avec ses ruelles pavées et fleuries ainsi que ses façades colorées et maisons en pierre réparties autour de l’église Sainte-Maxime. Quant à Arêches, elle abrite de magnifiques chalets de bois nichés au cœur d’alpages verdoyants. Située à 1080 mètres d’altitude, c’est une charmante petite station de ski et le paradis des amateurs de ski de randonnée. Hiver comme été, vous pourrez vous adonner aux joies des sports de plein air, que ce soit randonnée, VTT, eaux-vives, escalade ou bien encore raquettes à neige, ski de fond…

Situé dans le département de la Savoie, le parc national de la Vanoise s’étend au niveau du massif du même nom entre les vallées de l’Isère, de la Tarentaise et de la Maurienne. Touchant la frontière italienne, il jouxte le massif du Grand Paradis avec lequel il est jumelé depuis 1972, ce qui en fait la réserve naturelle la plus vaste d’Europe occidentale. Fondé en 1963, ce fut le premier parc national créé en France, avec pour mission principale de lutter contre la quasi-disparition du bouquetin à l’époque. Abritant plus d’une centaine de sommets dépassant les 3 000 mètres dont le point culminant est la fameuse Grande Casse avec ses 3 855 mètres, c’est une zone magnifique et sauvage de reliefs imposants et de larges vallées pastorales. Fort de 400 kilomètres de sentiers balisés, le massif de la Vanoise est très prisé des randonneurs, avec notamment le passage des GR5, GR55 et de la Via Alpina ou grand parcours de l’Arc Alpin. On évolue au cœur de somptueux paysages de glaciers et de lacs d’altitude. Les possibilités sont variées, allant de randonnées courtes en famille à d’autres sur plusieurs jours avec nuitées en refuge, les plus belles étant le Tour de la Grande Casse ou bien celui des Glaciers de la Vanoise. La saison de randonnée s’étend généralement entre juin et octobre mais cela dépend de l’enneigement. Vous rencontrerez une faune et une flore exceptionnelles : bouquetins, chamois, hermines, lynx, marmottes côtoient des espèces végétales telles que l’androsace des Alpes, l’edelweiss, la gentiane…

Massif montagneux des Préalpes à cheval sur l’Isère et la Drôme, le plateau du Vercors culmine à 2 341 mètres au Grand Veymont. C’est un relief sauvage et complexe de falaises, de crêtes et de gorges auquel on donne souvent le surnom de « forteresse ». En 1970, un parc naturel régional y fut créé pour protéger une partie de son territoire : c’est aujourd’hui l’un des principaux massifs forestiers de France et une réserve naturelle abritant une riche biodiversité animale et végétale. Le Mont Aiguille est l’une des montagnes les plus emblématiques du Vercors : superbe promontoire de calcaire, il fut gravi pour la première fois en 1492 par Antoine de Ville accompagné de sept hommes sur ordre du roi Charles VII. Cet exploit pour l’époque est considéré comme l’acte de naissance de l’alpinisme. Le Vercors est caractérisé par des contrastes de paysages importants entre de larges vallées et des gorges profondes comme celles de la Bourne ou du Furon. Les Hauts-Plateaux sont la zone la plus sauvage, où il n’y a ni routes ni habitants. À l’extrémité sud, le Diois vous charmera par son aspect méditerranéen plus marqué, avec ses vignobles et champs de lavande. Quant à la région des Quatre Montagnes, c’est la plus développée du massif et les petites stations d’Autrans, de Lans-en-Vercors et de Villard-de-Lans sont très appréciées des amateurs de ski nordique. La fameuse épreuve de la Foulée Blanche a lieu tous les hivers à Autrans. C’est en effet le royaume du ski de fond avec le profil tabulaire de ses montagnes mais vous pouvez également profiter de balades en raquettes et en chiens de traîneaux. L’été, vous pouvez vous adonner aux joies de la randonnée — 2850 kilomètres de sentiers sont balisés sur l’ensemble du plateau ! —, du VTT, de la spéléo, du canyoning, de l’escalade… Les options ne manquent pas et le Vercors est un de ces lieux envoûtants qui vous donneront envie d’y revenir.

Située dans l’axe du sillon alpin à la croisée des massifs du Vercors, de Belledonne et de la Chartreuse, Grenoble est la plus grande métropole des Alpes avec ses sept cent mille habitants et est également surnommée « capitale des Alpes ». Siège de la province du Dauphiné dès le 11e siècle, elle fut réputée pour sa ganterie au 17e siècle, qui connut son apogée au 19e siècle lorsque les gants grenoblois s’exportaient dans le monde entier. Elle est aujourd’hui un grand pôle universitaire et centre scientifique européen ainsi qu’une ville où il fait bon flâner. Dominée par la Bastille, des télécabines emblématiques en forme de bulles permettent d’accéder à cette ancienne forteresse défensive et d’admirer de superbes vues sur les montagnes depuis le belvédère Vauban. Car comme l’écrit Stendhal, « au bout de chaque rue se trouve une montagne. » Le centre historique situé autour du quartier Notre-Dame ne manque pas d’attraits et de curiosités : de nombreuses rues piétonnes et des places animées comme celles de Verdun et Victor-Hugo justifient de s’y attarder quelques heures. La place Grenette où se tenaient les anciennes foires aux grains abrite désormais de nombreux bars et restaurants. Le cœur historique concentre également des hôtels particuliers par son passé de cité parlementaire, dont l’hôtel de Lesdiguières construit au 17e siècle est l’un des plus beaux exemples architecturaux. Grenoble est aussi une ville qui se veut à l’avant-garde en termes d’espaces verts : une cinquantaine de parcs sont disséminés à travers la ville, notamment l’agréable parc Paul Mistral dont l’entrée est marquée par la présence de la vasque olympique des JO de 1968. Les amateurs de culture ne seront pas en reste : le plus ancien musée d’art contemporain en France regroupe des tableaux de Braque, Modigliani, Chagall et de nombreuses œuvres d’art moderne sont présentes à divers endroits de la ville, dont une sculpture monumentale de Calder au niveau de la gare.

Située à la limite des départements de l’Isère et des Hautes-Alpes dans la haute vallée de la Romanche, la Grave fait partie des plus beaux villages de France et son site naturel absolument exceptionnel ne manquera pas de laisser le visiteur bouche bée. Constitué d’un bourg principal et de six hameaux, il est en effet dominé par le majestueux Grand Pic de la Meije (3982m) et les impressionnants glaciers du Tabuchet, de la Meije et du Râteau. Sa belle église de pierre datant du 11e siècle constitue le cœur du village, où il fait bon se perdre dans ses petites ruelles tortueuses et escarpées. L’émouvant cimetière faisant face à l’immense face nord de la Meije, véritable muraille de roc et de glace, est un endroit propice à la méditation. Un téléphérique unique au monde existe depuis 1976 et donne accès au royaume de la haute montagne. La Grave a acquis au fil des ans une réputation internationale pour la pratique du ski hors-piste en hiver : ici pas de pistes damées ou balisées mais vous évoluez dans un environnement sauvage sous votre propre responsabilité. La saison estivale comblera quant à elle les passionnés d’alpinisme et d’escalade mais aussi les amateurs de belles randonnées. Car le village de la Grave se trouve en limite nord du parc National des Écrins. Créé en 1973, c’est l’une des zones montagneuses protégées les plus vastes de France, regroupant plus de quarante glaciers et cent sommets culminant à plus de 3 000 mètres, dont la fameuse Barre des Écrins avec ses 4 102 mètres. 740 kilomètres de sentiers balisés parcourent le parc et offrent d’innombrables possibilités de randonnée, dont le GR54 qui fait le tour de l’Oisans. Le parc abrite également une très grande biodiversité animale et végétale, avec plus de 4 000 espèces recensées. On y trouve notamment la saxifrage à feuilles opposées, l’espèce végétale poussant à la plus haute altitude en France (4 070m !).

Située à 15 kilomètres de l’Italie au carrefour de plusieurs bassins hydrographiques, Briançon est la ville la plus haute de France avec ses 1 326 mètres d’altitude. Peuplée d’environ 12 000 habitants, cette attachante sous-préfecture des Hautes-Alpes est également l’une des villes les plus ensoleillées du pays, qui jouit d’un climat montagnard sain. Le Briançonnais fut un axe majeur dès l’Antiquité car le col du Montgenèvre séparant la France de l’Italie était un point de passage essentiel sur l’axe Turin-Arles ou Voie Domitienne. Briançon fut une ville militaire de tout premier plan au 17e siècle : sous le règne de Louis XIV, l’ingénieur de génie Vauban exploite le relief des montagnes pour y construire une ceinture de forts défensifs. Ce patrimoine exceptionnel est classé par l’UNESCO depuis 2008 et on peut aujourd’hui visiter ces chefs-d’œuvre de l’art militaire que sont le fort des Trois-Têtes, de Randouillet, des Salettes ainsi que le spectaculaire pont d’Asfeld qui en relie certains. La ville haute, construite sur un ancien verrou glaciaire, mérite elle aussi de s’y attarder quelques heures. On peut y pénétrer par la Porte de Pignerol et l’on découvre alors deux artères principales, la petite et la grande Gargouille, bordées de belles demeures dont celle des Têtes. On peut ressentir l’influence italienne dans les façades colorées et la présence de cadrans solaires. De charmantes boutiques ainsi que de bonnes adresses gourmandes ont élu domicile le long de ses ruelles pavées et on peut aussi visiter sa place d’armes ainsi que son église-collégiale. On peut admirer de superbes vues sur la ville et ses fortifications depuis le site de la Croix de Toulouse. Élue « ville la plus sportive de France », Briançon est enfin le paradis des amateurs de ski avec son vaste domaine de Serre-Chevalier, mais aussi d’escalade, d’eaux-vives, de VTT… Les passionnés de culture ne seront pas en reste avec deux importants festivals de musique qui ont lieu chaque année en été : l’Altitude Jazz Festival et le festival Messiaen.

Le massif sauvage du Dévoluy est peut-être l’une des zones les moins connues des Alpes françaises et pourtant, que de trésors et de curiosités il recèle ! Situé au sud-ouest des Écrins à la frontière des Alpes du Nord et du Sud, il englobe les départements des Hautes-Alpes, de la Drôme et de l’Isère. C’est un massif calcaire de toute beauté fortement érodé au cours du temps par l’érosion glaciaire : le terme « Dévoluy » proviendrait ainsi du verbe « dévaler », évoquant les champs d’éboulis et les ravinements des torrents. Ses vallons verdoyants et ses impressionnantes parois rocheuses abritent une riche faune — chamois, mouflons, aigles royaux, hermines — et flore — edelweiss, chardons — et l’élevage est encore une tradition bien ancrée dans cette région au climat montagnard sec et ensoleillé. Royaume de la spéléologie comme les massifs du Vercors et de la Chartreuse, le Dévoluy est réputé pour l’une des formations rocheuses naturelles les plus fascinantes que l’on peut observer : on recense environ cinq cents de ces cavités appelées « chourums » au niveau de la vallée de la Ribière sur le flanc est du massif du Grand Ferrand. Ces dernières ont été creusées par l’action conjuguée du vent et de la pluie sur la roche calcaire. L’eau y pénètre en profondeur au lieu de ruisseler en surface, formant un système complexe d’écoulement souterrain. Les plus célèbres sont le chourum Aiguilles avec ses 980 mètres de profondeur et l’étonnant chourum olympique, une des voies d’ascension du Grand Ferrand. Le Dévoluy est aussi une terre de prédilection pour les activités sportives de plein air été comme hiver : les grandes voies au niveau du pic de Bure et des Gillardes sont réputées pour l’escalade et on y trouve 250 kilomètres de sentiers de VTT balisés, dont une partie de la Grande Traversée des Hautes-Alpes. On peut pratiquer assidûment le ski de piste sur les domaines de Super Dévoluy et de la Joue du Loup, ainsi que le ski de fond et le ski de randonnée.

« Le village où les coqs picorent les étoiles » : telle est la devise de Saint-Véran, plus haute commune d’Europe située à 2 042 mètres d’altitude. S’étalant sur un flanc de montagne dans un superbe site ouvert au cœur du parc naturel régional du Queyras, cette petite commune d’un peu plus de 200 habitants est sans aucun doute l’un des plus beaux villages de montagne des Alpes françaises. Son habitat homogène et préservé est en effet caractérisé par une magnifique architecture traditionnelle. La partie basse de ses maisons est construite en murs de schiste et celle supérieure appelée « fuste » est faite de troncs d’arbres empilés croisés aux angles. Quant aux toits, ils sont constitués de beaux bardeaux de mélèzes. Ces grandes bâtisses étaient destinées au stockage du fourrage et attenant se trouvait le « caset », un habitat plus petit et tout en pierre qui abritait familles et bêtes. L’intéressant musée du Soum permet de voir dans une demeure de bois du 17e siècle l’organisation d’une maison-ferme où se déroulait une vie en totale autarcie pendant les longs mois d’hiver. Car le Queyras est longtemps resté à l’écart des grands axes de communication : son accès est tourmenté depuis Guillestre et en 1893, l’ouverture du col de l’Izoard permet de rejoindre Briançon. On peut également admirer l’église principale du village ainsi que de belles chapelles dont celle de Clausis, ainsi qu’une vingtaine de cadrans solaires muraux datant de la Renaissance. Six étonnantes croix de mission portant les symboles de la Passion du Christ sont érigées aux alentours du village en hommage aux missionnaires venus évangéliser ces territoires reculés. Saint-Véran est aussi remarquable pour ses traditions de couteliers et de sculpteurs sur bois. Quant au parc naturel régional du Queyras, il ravira les amateurs de randonnées en tout genre, que ce soit à pied ou en skis. Le village lui-même abrite une charmante station de ski familiale à taille humaine.

À l’instar du Dévoluy, la vallée de l’Ubaye ne fait pas partie de ces sites auxquels on pense en tout premier lieu lorsqu’on décide de faire un séjour dans les Alpes françaises. Marquant la limite entre le Dauphiné et la Provence, cette vallée d’origine glaciaire se divise en trois parties : la basse, la moyenne et la haute vallée de l’Ubaye. La rivière du même nom qui la traverse naît dans le massif voisin du mont Viso en Italie et est très réputée auprès des amateurs de rafting et de kayak, faisant ainsi de la descente de l’Ubaye un des must des sports d’eaux-vives. De nombreux torrents et lacs comme ceux de Terre Plaine ou des Neufs Couleurs, propices à de belles randonnées, parsèment ses deux principaux massifs du Chambeyron et du Parpaillon culminant à plus de 3 000 mètres d’altitude. Ses vastes forêts de sapins, mélèzes et épicéas abritent une riche faune dont de nombreux chamois et même quelques loups. La vallée de l’Ubaye est également célèbre pour sa riche gastronomie locale, mêlant influences alpines, méditerranéennes et italiennes. On peut y déguster d’excellents produits du terroir tels que la liqueur de génépi, la tomme de l’Ubaye, les tourtons… Petite capitale de cette région reculée — certains grands cols permettant d’y accéder comme ceux d’Allos et de la Bonette sont fermés l’hiver —, Barcelonnette est peuplée de 2 600 habitants et fut pendant la Seconde Guerre mondiale un important centre de la Résistance. C’est une charmante petite bourgade où il fait bon flâner quelques heures. Détail insolite, elle est dotée d’un consulat honoraire du Mexique et compte quelques belles villas d’inspiration mexicaine, vestiges d’une forte émigration au 19e siècle vers ce pays d’Amérique centrale. Certains y firent fortune dans le textile et on compte aujourd’hui 50 000 de leurs descendants ! On peut également visiter la tour Cardinalis, magnifique clocher du couvent des Dominicains.

À cheval sur les Alpes-de-Haute-Provence et les Alpes-Maritimes et promontoire le plus septentrional de l’arc alpin, le parc national du Mercantour a été fondé en 1979 et s’étend sur une vaste superficie le long de la frontière italienne. Depuis 1987, il est même jumelé avec son voisin italien sur le massif de l’Argentera. C’est l’un des parcs nationaux les plus sauvages et variés de l’Hexagone, mélangeant des influences alpines et méditerranéennes et formant ainsi une mosaïque incroyable de milieux naturels. On y a recensé plus de 3 000 espèces animales et végétales — la plus grande biodiversité de France — : une quarantaine de plantes endémiques — dont certaines saxifrages et orchidées — poussent sur les territoires de cerfs, chamois, gypaètes barbus, aigles royaux mais aussi de loups qui ont fait leur grand retour depuis l’Italie au début des années 1990. Le parc est un véritable paradis pour la randonnée pédestre, avec ses 600 kilomètres de sentiers balisés, dont une partie du GR5 mais aussi des itinérances au long cours que sont la Grande Traversée du Mercantour et celle de l’Alpi Marittime. Facile d’accès et avec un faible dénivelé, le lac d’Allos peut constituer une randonnée idéale en famille à la journée. Situé à 2 230 mètres d’altitude, c’est le plus grand lac naturel d’altitude en Europe, riche en truites et ombles chevaliers. Les plus téméraires pourront tenter l’ascension du mont Pelat qui culmine à 3 052 mètres et profiter de vues splendides depuis son sommet. Le parc est constitué de six vallées principales et deux secondaires, dont les plus connues sont celles de la Vésubie, de la Roya et de la Bévéra. L’intérêt culturel et historique du Mercantour est aussi bien présent car il abrite de splendides villages. Il ne faut pas manquer de faire une halte à Tende et sa belle architecture médiévale, autrefois cité marchande sur la route du sel. Vous aurez également un coup de cœur pour le site du village de Saorge et le charme de Saint-Martin-Vésubie, petite capitale de la « Suisse niçoise », avec ses maisons alpines et son riche patrimoine religieux.