Les 13 lieux incontournables à voir au Sri Lanka

Au sud-ouest de la région des hauts plateaux, l’Adam’s Peak (2 243 m), est l’une des montagnes les plus importantes du Sri Lanka. Au sommet, une empreinte de pas gravée dans la roche attire des pèlerins de différentes confessions depuis des millénaires. Selon les croyances, l’interprétation diffère : ce serait le pied de Bouddha pour les bouddhistes, celui de Shiva pour les hindous, celui d’Adam pour les musulmans ou encore celui de Saint Thomas pour les chrétiens. La saison des pèlerinages se déroule entre la pleine lune de Décembre et celle de Mai. Vous progressez dans la nuit sur un chemin éclairé de mille lumières en compagnie des pèlerins sri lankais. Après avoir gravi plus de 5 000 marches, vous atteignez le sommet de la montagne sacrée pour assister au lever du soleil. Par temps clair, l’ombre triangulaire de la montagne apparaît sur les reliefs alentours. Cette randonnée exigeante s’adresse aux personnes en bonne condition physique.

Au nord du Triangle Culturel, la ville d’Anuradhapura est un haut lieu saint du bouddhisme cinghalais. Ce triangle formé par les villes d’Anuradhapura, Polonnaruwa et Kandy, abrite l’essentiel du patrimoine archéologique du Sri Lanka. Première capitale royale du Sri Lanka du IVe siècle avant J.-C. jusqu’au Xe siècle, elle est aujourd’hui inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO. Les monuments les plus emblématiques sont l’immense dagoba Jethawanaramaya et le Sri Maha Bodhi, le temple sacré par excellence de l’île. Celui-ci est construit autour de l’arbre sacré Maha Bodhi, l’un des plus anciens au monde, issu d’une bouture de l’arbre sous lequel Bouddha atteignit l’Éveil en Inde du Nord. Une grande ferveur religieuse se dégage de ce lieu saint, où de nombreux fidèles, des moines et des familles viennent se recueillir et faire des offrandes.

Située sur la côte ouest de l’île, sur les routes commerciales maritimes entre l’Europe, le Moyen-Orient et l’Asie, Colombo est aujourd’hui la capitale économique du Sri Lanka. Depuis quelques années, la ville connaît une renaissance et de nouvelles constructions voient le jour constamment. Vous trouverez quelques lieux historiques comme le mythique Galle Face Hotel, un palace construit face à l’océan indien en 1864. Montez dans un tuk-tuk pour explorer le quartier du Dutch Fort où plusieurs édifices témoignent de l’époque coloniale. Le Dutch Hospital est un bâtiment rénové datant du XVIIe siècle, abritant aujourd’hui d’excellents restaurants. Baladez-vous à pied dans les ruelles commerçantes de Pettah. Ne manquez pas la visite du temple de Gangaramaya, un site bouddhiste toujours en activité. Rendez-vous lors de la Navam Perahera, la pleine lune de février, pour saisir toute la ferveur religieuse qui envahit les rues de Colombo. Au coucher du soleil, marchez le long de l’océan indien sur Galle Face Green, une esplanade où se réunissent les habitants de Colombo.

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Au centre du Triangle Culturel, Dambulla est un site important dans l’histoire du Sri Lanka. Choisi comme refuge par un roi chassé d’Anuradhapura, il transforma les grottes de Dambulla en temples superbement décorés, aujourd’hui classés au patrimoine mondial de l’UNESCO. Cet ensemble rupestre datant du IIe siècle avant J.-C. est un des plus beaux sites du Sri Lanka. Vous ne pourrez pas manquer le temple d’or dominé par son imposant Bouddha doré. Empruntez les escaliers sur les côtés pour rejoindre les grottes en haut de la colline. À l’intérieur, vous découvrez d’anciennes peintures murales et de nombreuses statues de Bouddha. Vous découvrez la plus vieille statue de Bouddha du Sri Lanka. Sculpté dans la roche, ce Bouddha couché mesure 15m de long.

Prononcée « Gallé » en cinghalais et « Gaulle » en anglais, c’est ville la plus charmante de l’île ! Les Portugais initient la construction du fort au XVIe siècle, les Hollandais l’agrandissent en construisant les remparts au XVIIe siècle. Puis, sous l’occupation britannique, le port de Galle devient le plus important du pays. Aujourd’hui, la vieille ville de Galle et ses fortifications sont inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO. Églises, mosquées et temples bouddhistes témoignent des différentes communautés vivant à Galle. Dans les ruelles pittoresques, cafés, restaurants et boutiques se succèdent au milieu des bâtiments coloniaux. De magnifiques demeures coloniales de style hollandais sont transformées en hôtels de charme. Attention à votre budget : une nuit dans le Fort de Galle coûte plus chère qu’ailleurs dans le pays ! Au coucher du soleil, rendez-vous devant le phare de Galle, repère incontournable de la ville, pour partir vous balader sur les remparts.

À l’extrême nord de l’île, la péninsule de Jaffna est le cœur de la culture Tamoule sri lankaise. Mise à l’écart pendant des années de guerre civile, la région s’ouvre progressivement au tourisme. Jaffna vous plonge dans un Sri Lanka différent. « Authentique », c’est le mot qui revient le plus souvent dans la bouche des voyageurs se rendant jusqu’à Jaffna. Ici tout change : la langue, la religion, les coutumes, la cuisine, le climat. Dans un pays majoritairement bouddhiste, vous serez immédiatement surpris de voir autant de temples hindous colorés, similaires à ceux d’Inde du Sud. Le temple Nallur Kandaswamy Kovil est le plus important lieu de culte hindou du pays. Une balade en tuk-tuk autour de la péninsule est intéressante pour découvrir les paysages sauvages de la côte, jusqu’au village de Point Pedro.

Dernière capitale royale du Sri Lanka, Kandy se situe aux portes des montagnes centrales du pays. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, son principal site touristique est le fameux Temple de la Dent, abritant la relique de la dent de Bouddha. Considérée par les bouddhistes comme une source de pouvoir infini, la dent sacrée fut déplacée au cours de l’histoire dans les différentes capitales du royaume, d’Anuradhapura à Polonnaruwa, puis jusqu’à Kandy. Surnommée capitale culturelle du Sri Lanka, Kandy est aussi réputée pour ses danses kandyennes que l’on peut voir lors de spectacles quotidiens ou en été pendant le grand festival Esala Perahera, une des plus belles parades religieuses au monde. Pour faire un break de l’agitation de la ville, partez-vous promener dans le magnifique jardin botanique de Peradeniya.

Pour les amoureux de vie sauvage, le parc national de Yala est une visite incontournable lors d’un au Sri Lanka. Deuxième plus grand parc du pays après celui de Wilpattu, on y trouve plus de 200 espèces d’oiseaux, éléphants, buffles, singes, ours paresseux, crocodiles et léopards. Le parc de Yala est connu pour abriter la plus forte densité de léopards au monde ! Ajoutez à cela une situation géographique idéale dans le sud-est de l’île et vous comprenez pourquoi Yala est devenu rapidement le parc le plus touristique du pays. Depuis la ville de Tissamaharama, où se concentre la plupart des hôtels, les guides naturalistes sri lankais vous emmènent en safari sur les pistes poussiéreuses du parc. Rendez-vous à l’ouverture du parc, avant que toutes les jeeps n’arrivent. L’endroit est très fréquenté pendant la haute saison touristique, entre les mois de décembre et février.

Le sud de l’île est connu pour ses superbes plages de sable blanc ourlées de cocotiers donnant sur l’océan Indien. De Galle à Tangalle, les ambiances diffèrent selon vos envies. Unawatuna, juste à côté de Galle, a l’avantage d’offrir un large choix d’hébergements, et permet de séjourner à la plage tout en allant dans le Fort de Galle en un coup de tuk-tuk ! La grande baie de Weligama est connue des surfeurs, c’est ici aussi que se trouvent les fameux pêcheurs perchés sur échasse. Mirissa, lovée dans une petite baie, est souvent la plage la plus appréciée des voyageurs pour son ambiance décontractée et festive. Elle est aussi très populaire auprès des surfeurs. À partir de la grande ville de Matara, le littoral devient de plus en plus sauvage. L’immense plage de Tangalle s’étend sur des kilomètres.

Aujourd’hui classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, Polonnaruwa devient la seconde capitale du royaume du Xe au XIIIe siècle. Elle connaît son âge d’or avec le roi Parakrama Bahu Ier qui entreprit de grands travaux dont la construction d’un immense réservoir capable d’irriguer les rizières avoisinantes, toujours en activité aujourd’hui. Lors du déclin de Polonnaruwa, la nature reprit ses droits, et la jungle envahit le lieu en se mêlant aux pierres, lui donnant son charme actuel. Sur ce vaste parc ombragé où jouent quelques macaques, on vient admirer les temples et ruines de palais ainsi que le Gal Vihara, un complexe de statues de Bouddha magnifiquement sculptées. Ce grand site archéologique s’explore idéalement à vélo, en prenant un guide local avec vous.

L’atmosphère des hauts plateaux sri lankais contraste avec le reste du pays. Dans cette région montagneuse, les paysages sont un mélange de cascades, plantations de thé et forêts tropicales. Grâce à son climat tempéré, les Britanniques y développèrent la culture du thé. Au sud de Kandy, Nuwara Eliya est la ville la plus haute du Sri Lanka. Cette station d’altitude créée à la fin du XIXe par les colons britanniques abrite quelques vestiges architecturaux, un champ de course et même un golf ! Profitez-en pour visiter une fabrique de thé et découvrez les secrets du thé de Ceylan.
Le petit village d’Ella est très apprécié des voyageurs pour son ambiance décontractée, ses cascades, ses panoramas, et les possibilités de marche dans les environs. À Haputale, baladez-vous jusqu’au Lipton Seat, là où Sir Thomas Lipton contemplait son domaine. Ne manquez pas le voyage en train entre Haputale et Ella pour un trajet pittoresque serpentant à travers les plantations de thé.

Au cœur du Triangle Culturel, Sigiriya est un site emblématique du Sri Lanka classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Appelé aussi le Rocher du Lion, cet imposant bloc rocheux abrite les ruines du palais du roi Kassyapa. À la fin du Ve siècle, le souverain se réfugie ici après avoir tué son père et chassé son frère du royaume. Lors de l’ascension, vous visitez une galerie rupestre célèbre pour ses magnifiques fresques des « demoiselles de Sigiriya » peintes sur la paroi rocheuse. Au sommet, l’ancienne forteresse de Sigiriya domine la jungle environnante et offre une vue spectaculaire sur la campagne sri lankaise. Pour éviter la foule et les grosses chaleurs, rendez-vous à l’ouverture du site. Comptez moins d’une heure de montée dans les marches de la forteresse pour atteindre le sommet.

Sur la côte est du Sri Lanka, Trincomalee, surnommée Trinco, est réputée pour la beauté de ses côtes et ses longues plages de sable blanc. Ce port historique a beaucoup souffert suite à la guerre civile et au tsunami dévastateur. Depuis quelques années, le tourisme a redynamisé la région et les voyageurs affluent chaque année davantage. Dans le centre-ville, faites un tour au Fort Frederick, construit par les Portugais au début du XVIIe siècle. Visitez le temple hindou Koneswaram surplombant la magnifique baie de Trincomalee. On vient surtout à Trincomalee pour se prélasser sur les plages de Nilaveli et Uppuveli, parmi les plus belles du pays. Depuis la plage de Nilaveli, une traversée en bateau vous mène à Pigeon Island, un des meilleurs spots de snorkeling du Sri Lanka. C’est l’occasion d’aller nager autour des récifs préservés en compagnie de petits requins et de tortues !