Découvrir le Ngorongoro

Au cœur des hauts plateaux du nord de la Tanzanie, le cratère du Ngorongoro est une immense caldeira volcanique d’environ 19 km de diamètre et 264 km², ceinturée de parois qui s’élèvent jusqu’à environ 600 m au-dessus de son fond. Formée après l’effondrement d’un ancien volcan, elle est considérée comme la plus grande caldeira intacte et émergée au monde. Elle fait partie de la zone de conservation du Ngorongoro, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Mais c’est surtout pour sa concentration exceptionnelle d’animaux sauvages que l’on descend dans le cratère. Prairies, marais, sources, forêt d’acacias et lac alcalin forment différents habitats sur un territoire relativement restreint, ce qui permet d’observer de nombreuses espèces au cours d’une seule journée de safari.

• Faire un safari en 4x4 sur le fond de la caldeira pour observer lions, hyènes, buffles, zèbres et gnous.
• Rechercher le rhinocéros noir, l’une des espèces emblématiques et les plus rares du Ngorongoro.
• Observer les hippopotames de Ngoitoktok Springs et faire une halte sur l’aire de pique-nique.
• Longer le lac Magadi, où l’on peut notamment observer des oiseaux aquatiques et, selon les conditions, des flamants roses.
• Explorer la forêt de Lerai, appréciée notamment des éléphants.

🐾 À contre-courant
Si votre itinéraire le permet, passez une nuit à proximité du cratère plutôt que d’effectuer l’aller-retour depuis une étape plus éloignée. Vous pourrez ainsi rejoindre la piste de descente dès le matin et profiter des premières heures de la journée avant le pic de fréquentation.
Pour découvrir un autre visage du Ngorongoro, prolongez votre séjour dans les hautes terres de la zone de conservation. Les paysages volcaniques d’Olmoti et d’Empakaai sont beaucoup moins associés aux safaris classiques et permettent d’introduire de la randonnée dans votre itinéraire.

❓ Le saviez-vous ?
Le Ngorongoro ne se résume pas à sa faune. La zone de conservation du Ngorongoro possède également une importance majeure pour l’étude des origines humaines. À Laetoli, des empreintes fossilisées vieilles d’environ 3,6 millions d’années témoignent de la marche bipède de nos lointains ancêtres, tandis que les gorges d’Olduvai ont livré une exceptionnelle succession de vestiges liés à l’évolution humaine. C’est notamment pour cette double valeur, naturelle et culturelle, que le site est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Le cratère peut se visiter toute l’année, car une grande partie de sa faune est résidente. La saison sèche, généralement de juin à octobre, facilite les déplacements et l’observation des animaux dans les espaces dégagés, mais correspond aussi à une période très fréquentée.

La saison humide offre des paysages plus verts et davantage d’oiseaux. Les pluies les plus importantes se concentrent généralement entre mars et mai.

À noter : la Grande Migration ne descend pas dans le cratère. En revanche, entre environ décembre et mars, les troupeaux de gnous et de zèbres fréquentent les plaines de Ndutu et du sud de la zone de conservation du Ngorongoro, avant de poursuivre leur migration dans l’écosystème du Serengeti.

Le cratère constitue l’une des grandes étapes du circuit des safaris du nord de la Tanzanie et se combine facilement avec le Serengeti, le lac Manyara et le Tarangire.

Karatu, située à proximité de l’entrée de la zone de conservation, constitue une base pratique. Vous pouvez également dormir sur les hauteurs proches du rebord du cratère, ce qui facilite un départ très matinal.

Pour la descente dans le cratère, prévoyez un 4x4 accompagné d’un chauffeur-guide ou d’un guide agréé. Le plus simple est de réserver cette excursion à l’avance auprès d’un opérateur, notamment pour organiser le véhicule, le guide et les formalités d’entrée.

Le fond du cratère accueille toute l’année gnous, zèbres, buffles, gazelles, hyènes, lions et éléphants. Le Ngorongoro est également l’un des meilleurs endroits de Tanzanie pour tenter d’observer le très menacé rhinocéros noir. Avec un peu de chance, vous pourrez donc y voir les Big Five : lion, léopard, éléphant, buffle et rhinocéros, même si le léopard est beaucoup plus difficile à repérer dans le cratère.

Le Ngorongoro n’offre pas les grands horizons du Serengeti : son intérêt tient justement à cette caldeira relativement compacte où se concentrent paysages, points d’eau et animaux. Combinez les deux sites si vous le pouvez : leurs expériences de safari sont très différentes.

La visite s’effectue en 4x4 avec chauffeur-guide, en descendant depuis le rebord de la caldeira jusqu’à son fond. Comptez idéalement une journée entière depuis Karatu pour profiter du site.

Les portes ouvrent à 6 h et la dernière descente dans le cratère est autorisée à 16 h ; les véhicules doivent en être ressortis avant 18 h. La durée officiellement autorisée au fond du cratère est limitée à 6 heures.

Essayez de descendre dès l’ouverture. Vous profiterez de températures plus fraîches, d’animaux souvent actifs et d’une fréquentation moins importante.

Des aires de pique-nique permettent de déjeuner dans le cratère. Celle de Ngoitoktok Springs, fréquentée par les hippopotames, est l'une des plus connues. Ne vous éloignez pas de votre véhicule en dehors des endroits où cela est expressément autorisé.