Que voir au Connemara ?

Notre coup de cœur, et de loin ! On commence ce tour de carte postale par l’abbaye bénédictine de Kylemore – au nom presque plus célèbre que le château voisin – nichée dans une nuée de rhododendrons bien fournis. Ici, ce sont les religieuses qui mènent la danse ! Ce sont également elles qui ont assuré avec succès les différentes reconversions de l’abbaye et du splendide château néogothique au fil des années. Celui-ci eut un passé de château privé, d’abbaye emblématique, puis de collège privé international pour jeunes filles jusqu’en 2010. Kylemore Cattle fut bâti en 1867 par un riche Anglais, en cadeau pour son épouse irlandaise. Vous serez surpris par le style et les aménagements avant-gardiste de la bâtisse. Parmi lesquels des serres chauffées ou un fonctionnement à l’énergie hydroélectrique… Pour le reste, je ne vous en dis pas plus.
Arrive ensuite Victoria Wallen Garden, le trésor de Kylemore Abbay. Ces jardins victoriens se situent plus loin sur le territoire. Vous y accéderez via les relais bus, renseignez-vous directement auprès des religieuses de Kylemore Abbaye.
Ces jardins clos et superbement entretenus vous feront rêver d’une vie de château. On les explore lentement, royalement, de longeant les allées bordées de pelouse dense. Le style est épuré, élégant. Lorsqu’arrive enfin les rayons du soleil, les nuances de chlorophylle ressortent avec force et caractère. On aime particulièrement les serres restaurées qui renferment un bon nombre d’espèces végétales et nous laisse les admirer à l’abri du vent irlandais.
On clôture enfin cette royale visite par un moment sur le lac. D’un coup, le point de vue est tout autre. Le château dévoile sa majesté, dans un décor voluptueux de forêt verdoyante et d’herbe scandaleusement verte. La découverte est exceptionnelle, hors du temps.

Ce remarquable parc naturel, composé de paysages aussi somptueux que variés, est accessible à tout un chacun. Il se divise en 3 sentiers balisés adaptés à tous les profils. Les randonneurs les plus téméraires s’orienteront vers le centre pour organiser une excursion à l’assaut des montagnes de Twelves Bens. Sur les quelque 2000ha de nature intacte, vous arpenterez la fameuse tourbière – dont vous connaissez déjà tout grâce au Visitor Center. Autour de vous, la lande, les prairies, les bois et les montagnes se partagent le terrain. La vue est splendide, rare et revigorante 🌱.

Inagh Valley a tout d’un bijou. Tapis au creux d’une nature sauvage et cerné de part et d’autre par divers monts, la traverser ne laisse personne indifférent. La vallée est scindée par l’une des plus ravissantes routes du Connemara, quelle aubaine 😍 ! Sous vos pieds, le sol est humide, l’herbe est grasse. Autour de vous, les sommets des Maumturk Mountains - 700m de haut – et les célèbres Twelves Bens, plus à l’ouest. Vous croiserez peut-être quelques compagnons laineux sur votre route, ils font partie intégrante du décor.

Twelve Bens est un ensemble de monts célèbres du Connemara. Aussi connu comme une terre promise pour les randonneurs 🥾. Sachez tout de même que l’ascension d’un – ou plusieurs – mont n’est pas donnée à tout le monde en raison du terrain assez difficile. Comptez généralement 4 à 5 heures de randonnée sur terrain capricieux. N’oublions pas que nous sommes au Connemara, la tourbière et la roche ne nous quittent jamais. Cependant, les randonneurs plus novices auront plaisir à se promener à hauteur raisonnable et dans les environs, sans trop chercher à grimper. Pour les autres… La récompense à tous vos maux sera le sommet !

Dès les premiers jours du printemps, jusqu’au dernier coucher de soleil d’automne, cet étonnant village vit au rythme des touristes enthousiastes. S’il était question d’une capitale du Connemara, Clifden serait toute choisie ! Chaque année, les voyageurs curieux majoritairement venus de France et des États-Unis y convergent pour se réunir autour d’une table irlandaise. Avec moins de 2000 habitants à l’année, vous comprendrez que l’agitation est essentiellement liée aux touristes. L’endroit reste malgré tout chaleureux et stimulant. Les rues arborent de ravissantes couleurs, une différentes pour chaque habitation. Sans oublier les paysages alentours d’une grande beauté naturelle.

Après 1h de traversée au départ du port de Cleggan, vous arriverez sur la charmante île d’Inishbofin, située sur la côte ouest du Connemara.
Inishbofin propose un assortiment de tableaux exquis. Faite face à celui qui vous plaît le plus : les falaises imposantes, le front de mer bleu et bercé par les vagues ou les prairies bucoliques brossées par le vent. À votre guise !
Le fait est que la randonnée – ou une excursion à vélo ? - sera de mise, via les différents sentiers accessibles dès votre débarquement. L’un d’entre eux vous mènera vers l’ouest, à Tra Ghael, une plage de sable très agréable par beau temps. Comptez entre 1h30 et 3h de promenade.

Pourquoi prendre de la hauteur lorsqu’on peut descendre sous terre ? Les anciennes mines d’argent et de plomb de Glengowla vous conduiront aux entrailles du Connemara, à 60m sous terre. Il s’agit d’ailleurs de l’unique mine d’Irlande, exploitée de 1850 à 1865. À l’époque, les mineurs n’étaient autres que les pauvres fermiers du coin, qui y trimèrent 15 années durant pour gagner leur pain. Lors de votre visite, vous apprendrez les détails de leurs conditions de travail. Leurs outils demeurent au même endroit que lors de leur dernière utilisation, car Georges O’Flaherty, le propriétaire de la mine, la ferma du jour au lendemain. Tout est resté en plan depuis, difficile de faire plus réaliste ! Fun fact : vous apercevrez quelques minerais semblables à du marbre. Eh bien, figurez-vous que c’en est, mais ces « rivières » n’intéressaient personne à l’époque de l’exploitation. De nos jours, il sert d’objet souvenir pour les touristes, ravis de rapporter de l’étonnant marbre irlandais dans leurs bagages.

Cette route au panorama éblouissant doit impérativement figurer sur votre liste de découvertes du Connemara. Souvent relayer aux palmarès des plus belles routes d’Irlande, Sky Road vous apportera la beauté du Connemara sur un plateau. Votre position en hauteur vous dégagera la vue sur l’échancrure marine de Streamstown Bay. Tout au long de cette virée d’environ 15 kilomètres, vous apprécierez la vue dégagée sur le littoral agité, les charmantes habitations côtières et les champs intensément verts. Les environs sont vallonnés, tiraillés entre espaces cultivés ou pâturages et la nature sauvage encore préservée de tout. L’ensemble est majestueux, on en revient toujours émerveillé.
Notre conseil : Pour jouir pleinement du grand air côtier qu’offre cette route iconique, parcourez-la à pied. Dans ce cas, empruntez la Sky Road « Lower », une plus petite route, au départ de Clifden. Ne partez que par temps clair et dégagé, quelle que soit celle que vous empruntez, car une épaisse purée de pois s’invite souvent en chemin. Vous risqueriez de ne rien voir.