Que voir à Galway ?

Claddagh est ancien village de pêcheurs situé sur la rive droite, à l’écart des murs de la vieille ville. Vous en aurez une vue fantastique depuis la Long Walk, à ne surtout pas manquer ! Autrefois, il se tenait à Claddagh un important marché aux poissons, où se réunissaient les habitants pour faire leurs achats de produits de la mer. Les poissons frais et les coques étaient pêchés à bord des fameux Galway Hookers, que vous connaissez désormais par cœur !
Claddagh détient également plusieurs vestiges de l’ancienne ville médiévale. Ces ruines mêlées au charme fou des maisons de pêcheurs colorées et à la superbe vue sur la baie, font grimper la cote de popularité du village auprès des touristes. Le cadre ravissant et l’authenticité de Claddagh sont sûrement ce qui le rend si photogénique. De quoi ravir les amateurs de clichés de bord de mer ! En plus de cela, un bon nombre de pêcheurs habitent encore ce village hors du temps. Ils contribuent grandement à faire vivre et transmettre les vieilles traditions du coin.
Des siècles durant, Claddagh possédait son propre roi dont le rôle principal était la gestion des conflits entre les habitants. On le reconnaissait de loin à bord de son Galway Hooker attitré, le seul à posséder des voiles blanches parmi la horde de voiles rouges traditionnelles. Vous serez surpris d’apprendre que le roi de Claddagh existe toujours ! Le titre est décerné symboliquement pour continuer de faire vivre les histoires du village et ses traditions.

Rien de tel que le centre-ville de Galway pour se mettre dans l’ambiance ! Il se compose d’un ensemble de rues étroites et pavées, ponctuées de magasins, d’épiceries et de pubs qui ne désemplissent jamais. Toutes les devantures arborent des couleurs plus excentriques que celles des voisins 🌈. Le centre, essentiellement piéton, encourage à la flânerie. La bonne humeur est toujours au rendez-vous, on se rue et s’émerveille dans chacune des boutiques, toujours sur un fond de musique gaélique.
Les rues de Quay Street, High Street et Shop Street seront vos fils rouges lors de votre temps libre. N’oubliez pas les plus petites rues qui les entrecoupent pour autant, elles aussi regorgent de trésors artisanaux en tout genre.
C’est aussi dans ces rues que se concentre un bon nombre d’édifices, vestiges et monuments emblématiques de la ville. Parmi les plus notables, on retrouve Eyre Square, l’Arche Espagnol (Spanish Arch) et le Lynch’Castle. Sans oublier l’église collégiale St Nicholas, la plus grande église médiévale d’Irlande !
Il y a tant de découvertes et de divertissements au mètre carré dans la vieille ville, qu’on en a vite fait le tour, sans même s’en rendre compte.

Eyre Square, voilà un nom qui revient souvent lorsqu’on est à Galway, car en sa qualité de place centrale, elle est le point de rendez-vous favoris des locaux. Galway détient en son sein l’université nationale d’Irlande, ce qui en fait un des principaux fiefs des étudiants du pays. Une jeunesse pleine de vie au cœur gros comme l’Irlande, qui accueille chaleureusement tous les visiteurs souhaitant trinquer à leurs côtés !
Au milieu de la place, vous remarquerez une élégante sculpture semblable à un voilier. Elle symbolise les « Galway Hookers », des petits bateaux de pêche typiques de la ville au XIXe siècle. Ils sont reconnaissables à leurs jolies voiles rouges. Ne vous fiez pas à leur petite taille, se sont de robustes embarcations façonnées pour résister au climat peu commode de la région. Les pêcheurs quasi-ancestraux ont malheureusement dû cesser leur activité lorsque d’imposants chalutiers sont venus épuiser les eaux poissonneuses de la baie de Galway. Pour leur rendre hommage, on donna le nom de « Galway Hooker » à une bière locale. Vous pourrez la déguster dans n’importe quel pub du coin. 😉
Revenons-en à Eyre Square, qui porte aussi le nom de « Kennedy mémorial park ». Car, en 1963, le Président américain J.F Kennedy se rendit à Galway où la foule déchainée, l’accueilli à bras ouvert ! Au nord-ouest de la place se trouvent les vestiges d’un portail datant de 1627 nommé « Browne Doorway ». En hommage à la famille Browne, une des quatorze plus puissantes familles marchandes de Galway de l’époque moyenâgeuse. Ces quatorze familles se partageaient la gestion et les pouvoirs sur le comté. De nombreuses histoires et références à ces familles seront faites lors de votre séjour à Galway. Elles sont solidement liées à la région alors, un conseil, restez aux aguets !

À première vue, difficile de comprendre comment cette arche disgracieuse du XIIIe siècle a pu devenir un emblème de Galway. Il y a forcément une histoire là-dessous ! Effectivement, il s’agit du vestige des anciens remparts de la ville.
Son nom symbolise simplement l’importance des échanges commerciaux de l’époque avec l’Espagne. À l’époque, la position stratégique de Galway, dans une embouchure tournée vers l’océan Atlantique, la rendait vulnérable aux attaques venues d’ailleurs. Cette perspective menaçante poussa les habitants du XVIe siècle à ériger des remparts autour de Galway. La « Long Walk » - à découvrir absolument lors d’une promenade - des quais arriva environ deux siècles plus tard, accompagnée d’arches pour rejoindre le quai.
Puis, en 1755, le terrible tremblement de terre de Lisbonne fit gronder les profondeurs jusqu’ici. Déclenchant un tsunami qui frappa violemment Galway. L’arche espagnole est l’un des derniers vestiges à avoir résisté aux déchaînements de ces longues années. C’est aussi, et de loin, le mieux préservé de tous.

Un sentiment mitigé pourrait vous envahir lorsque vous vous présenterez devant le musée. Logique, le bâtiment blanc et contemporain contraste tant avec l’arche espagnol qui le borde. Vous noterez d’ailleurs qu’une telle modernité est rare à Galway. On le remarque d’autant plus qu’il tient une place prédominante sur l’embouchure du Corrib.
Et sinon, que verrez-vous au Galway City Museum ? D’intéressantes expositions temporaires, sans nul doute. Suivi d’une revue complète et enrichissante de la région, depuis l’invasion viking à nos jours. Le vrai plus de l’exposition est qu’elle replace Galway dans l’histoire de l’Irlande au fil des siècles.
En prime, de vieux outils et objets de la vie quotidienne sont exposés. Vous en repartirez la tête remplie d’histoire et du folklore de la ville.

Le nom de ce pont construit en 1819 est assez évocateur du phénomène qui s’y produit chaque année de mai à juin. Regardez vous-même, un peu plus bas, dans le courant violent de la rivière qui se précipite sous le pont. Vous verrez les saumons remonter le Corrib toute nageoire dehors, et sauter avec force pour franchir le barrage à saumons (Salmon Weir). Ils termineront leur périple musclé dans les lacs en amont.
La vision insolite de cet événement printanier nous ferait presque oublier la fonction première de ce vieux pont. Celui-ci reliait le palais de justice à la prison, anciennement dressée à la place de la cathédrale Notre Dame de Galway. Cette dernière, volumineuse et fièrement dressée sur un réseau d’îles, vous émerveillera dès vos premiers pas à l’intérieur.

Figurant au podium des monuments de Galway, la cathédrale de Notre Dame fait toujours forte impression. En premier lieu, parce qu’elle est la plus jeune cathédrale d’Europe. Ensuite, par son énorme taille, naturellement ! Celle-ci est accentuée par ses façades couvertes de pierres sombres. Son toit et le gigantesque dôme de cuivre verdi qui la chapeautent, viennent « casser » l’obscurité des murs extérieurs, mais décuplent davantage son imposante envergure.
Elle se dresse également à la place d’une ancienne prison, autrefois reliait au palais de justice par le Salmon Weir Bridge que vous avez emprunté pour venir. L’architecture de cette cathédrale catholique fut lourdement critiquée lors de sa construction. Principalement en raison des nombreux mélanges de styles qui font sa singularité. Une fois un l’intérieur, vous en apprendrez plus sur ces détails inattendus.
Le volume intérieur est saisissant. Le dôme est de style renaissance. Le marbre, présents de toute part, provient du Connemara. Eh oui, vous avez bien lu, on trouve du marbre dans le sol du Connemara ! La cathédrale est aussi très lumineuse, ce qui la rend plus agréable et plus majestueuse que beaucoup de bâtiments religieux.

Flâner le long du littoral de Salthill pourrait être une merveilleuse façon de clore votre séjour à Galway. Pour accéder à ce doux bandeau de sable, vous devrez néanmoins vous éloigner un peu de la ville. Une fois passé Claddagh, vous y arriverez rapidement. Le panorama est fabuleux, le tapis de sable clair se heurte à la digue de rochers jaunâtres. L’eau scintille, les falaises blanches au loin sont recouvertes d’une couverture herbeuse et l’air est divinement iodé. D’après nous, Salthill est définitivement le genre de plage que vous aurez du mal à la quitter.

On adore Galway et ses innombrables pubs pour l’accueil chaleureux qui vous est réservé. C’est aussi la ville parfaite pour tester les bières locales, comme la fameuse Galway Hooker 🍺 ; En hommage aux bateaux de pêche traditionnels du comté. Pour la découvrir, nous vous recommandons un pub criant d’authenticité : le O’Dowd’s. Ce sera aussi l’occasion de déguster la cuisine locale, en écoutant la musique jouée dans la bonne humeur. Il n’y a pas à dire, le O’Dowd’s est définitivement un des meilleurs pubs d’Irlande.

Remontez le courant de la rivière Corrib, dans le comté de Galway. Vous tomberez vite sur le petit village de Menlo qui borde la rive. La star du coin est un château abandonné, le Menlo Castle. Cette étonnante ruine verdoyante emmènera dans le passé jusqu’à son origine, au XVIe siècle. À l’époque où la famille Blake, premiers propriétaires des lieux, y vivait entre 1600 à 1910. À l’aube du XVIIe siècle, ils étaient reconnus comme la plus riche famille du comté de Galway. Leur richesse et ces trois siècles de résidence sont aussi la raison pour laquelle le Menlo Castle est encore connu sous le nom de « Blake Castle ». Les restes de la bâtisse en pierre se laissent peu à peu dévorer par la nature insatiable. Mutants en un paisible géant vert, dont l’heure de gloire est désormais oubliée de tous. Les hauts murs tapis de végétation sont les seuls restes de l’incendie qui ravagea le château en 1910. Malgré ce drame, la propriété a retrouvé une forme de sérénité. On s’y arrête avec plaisir pour pique-niquer et l’imaginer intacte, avec l’admiration qu’il devait susciter. La nature environnante est toujours parée de magnifiques couleurs. Tantôt merveilleusement verte aux beaux jours, tantôt brun-orangé à l’automne. Donnant encore plus envie de s’y attarder.