Les lieux loin de la foule

Plébiscité par les Irlandais, mais peu connu des touristes, Mizen Head est l’un des points les plus au sud du pays (dépassé de peu par Brow Head). Savourez son ambiance épique : un phare défiant l’océan, perché sur une falaise fragilement reliée à l’Irlande par un pont suspendu. Le passage de ce dernier, haut de 300mètres, constitue une véritable aventure entre domptage de vertige et admiration des rouleaux en contrebas. La suite de l’escapade mêle visite du phare, maison du gardien et nombreux points de vue. Après quelques heures passées à vous rassasier de cet impressionnant panorama, reprenez la route une dizaine de minutes pour atteindre le parking de Three Castle Head (aussi appelé Dunlough Castle). Une balade de 30 min à travers un champ agricole libre d’accès vous mène aux ruines d’un château datant de 1207. Le lieu se révèle charismatique à souhait : niché entre falaises, lacs et océan. Les amateurs de cinéma irlandais y reconnaîtront même les lieux de tournage du film Young offenders.

Vous n’êtes pas aux États-Unis, mais bien au cœur d’un village portuaire du Comté de Cork. Baltimore charme les visiteurs de par ses maisons colorées et pubs à l’ambiance authentique. Son atout majeur réside cependant dans sa relation privilégiée avec l’océan. C’est de son port que vous pourrez vous aventurer en bateau à la rencontre de la faune marine ou encore vous initier à la voile. Les férus de plongée enfileront les palmes à la conquête du sous-marin U-260 et des nombreuses autres épaves parsemant la baie. Vous préférez garder les pieds sur terre ? Direction la Baltimore Beacon, une imposante balise de 15m de haut, construite à flanc de falaise.

Le site funéraire néolithique est perché sur une montagne qui surplombe le comté de Sligo. Un panneau « Cul de sac » vous indique où laisser votre voiture et seuls les moutons accompagnent vos pas sur le chemin qui y mène. Après avoir tourné autour du sommet, les enfilades de cairns surgissent enfin. L’ambiance est digne de Tolkien, le site est battu par les vents, on se croirait dans les tombeaux des neuf cavaliers de Sauron. Pas un chat aux alentours, vous pouvez à loisir vous plonger dans la contemplation du lac Arrow et des mouvements du ciel au-dessus de la vallée.

Vous empruntez désormais le Ring of Beara, synonyme de paysages magnétiques ! Beaucoup moins fréquentée que son grand frère le Ring of Kerry, cette péninsule regroupe pourtant mes meilleurs souvenirs irlandais. Direction sa pointe sud-ouest pour vivre une traversée hors du commun en cable car (téléphérique) à destination de Dursey Island : 10 min à bord d’une nacelle vétuste, à virevolter au-dessus d’un océan agité. Un moyen de transport unique en Europe, utilisé par tous les habitants de l’île, chiens et bétail compris. Les plus pressés se contentent du trajet aller-retour, mais je vous conseille de poursuivre l’expérience sur l’île en lui accordant quelques heures de promenade. Pas de commerces à l’horizon, mais des points de vue variés ainsi que de nombreux sites archéologiques à l’instar du Castle Site et de la Signal Tower.

Votre découverte du somptueux Ring of Beara se poursuit : en route vers le parc Gleninchaquin ! Cascades, prairies vertes fluo, moutons à profusion ; le tout encerclé par la chaîne de montagnes McGillicuddy Reeks : appréciez toute la magie du lieu. Plusieurs circuits balisés vous sont proposés dont une boucle d’1h30 menant au sommet des chutes. L’occasion de capturer des clichés d’exception et d’apprécier pleinement tous les aspects du parc. Fan de pêche ? Munissez-vous d’un permis au centre des visiteurs avant d’appâter les poissons des lacs environnants. Cliquez sur le site du Gleninchaquin Park pour connaître les périodes d’ouverture et autres détails du site.

Lové au cœur de la nature, le village de Gougane Barra offre une ambiance paisible, loin du tumulte de la civilisation. Son oratoire datant du XIe siècle (St Finbarr's Oratory) se charge d’éblouir les visiteurs : bâti sur une presqu’île encerclée par le lac Gougane. Autre spécificité du lieu ? La présence de ruines de monastère datant du XVIIe siècle.
Gougane Barra est également réputé pour son parc éponyme. 138 hectares d’exploration s’offrent à vous au sein d’une forêt dense et mystérieuse. L’on se prendrait presque à croire aux léprechauns ! Un havre de paix secret, fréquenté quasi uniquement par les Irlandais.

Si certains lieux de tournage irlandais comme Castle Ward ou Dunluce Castle sont bien connus du grand public, il en est d’autres qui se font plus discrets. C’est le cas des grottes de Cushendun (Cushendun Cave) situées dans le comté d’Antrim. Faciles d’accès, leur visite s’avère libre et gratuite. L’occasion de se rappeler quelques scènes emblématiques de la série Game of Thrones tout en jouant les explorateurs.

Les falaises de Horn Head surplombent le village de Dunfanaghy, apprécié des vacanciers irlandais. Grimpez sur les falaises vers la fin d’après-midi, le spectacle qui vous y attend est exceptionnel. Lorsque la météo est ensoleillée, il arrive que le ciel et l’eau turquoise se confondent si bien qu’il est difficile de distinguer la ligne d’horizon. Les falaises escarpées sont colonisées par d’immenses tapis de bruyères qui leur donnent des reflets violets. Le tout est surveillé par les ruines d’une tour Martello; ces tours ont été construites pendant les guerres napoléoniennes pour prévenir une éventuelle invasion. Ouvrez l’œil pour découvrir Marble Arch, une arche creusée dans la roche de 20 mètres de haut. Au loin, vous distinguez l’île de Tory, qui avait un roi jusqu’en 2018, le titre n’a pas été revendiqué depuis.

C’est l’une des 360 îles qui parsèment le Lough Corrib, 2e plus grand lac d’Irlande. Elle était encore habitée d’une poignée d’habitants au début du XIXe siècle mais aujourd’hui, il ne reste plus que des ruines au milieu desquelles poussent les digitales. Certaines de ses ruines sont exceptionnelles, notamment celles d’un monastère de l’époque de Saint Patrick qui abritent une inscription funéraire en vieux gaélique plus vieille que les inscriptions des catacombes romaines. Pour accéder à l’île, vous êtes obligés de prendre une excursion en bateau depuis le village de Cong car elle est protégée.

Imaginez-vous stopper votre véhicule sur une petite route de campagne pour le voir défier la gravité et remonter une colline sans aucune intervention de votre part. Des illusions d’optique amusantes pour une expérience originale durant votre road trip. Il existe plusieurs curiosités de ce type à travers le pays, mais la plus impressionnante reste la route magique de Comeragh Mountains dans le comté de Waterford. Empruntez le chemin reconnaissable à sa pierre estampillée « magic road » avant d’arrêter votre véhicule au niveau de l’arbre : que le spectacle commence !

Situé à 5 km au sud-ouest de Skibbereen, le Lough Hyne n’est autre qu’un lac marin alimenté en eau salée par l’Atlantique via une brèche surnommée les Rapides. Cette spécificité lui vaut d’accueillir des espèces et écosystèmes uniques et d’être élue première réserve naturelle d’Irlande dès 1981. L’un de ses plus beaux secrets se révèle par exemple à la nuit tombée dans le cadre d’une sortie kayak en quête de bioluminescence. Imaginez-vous en train de pagayer au milieu de ce lieu sauvage jusqu’à voir l’eau prendre des teintes scintillantes de bleu tout en laissant des trainées phosphorescentes. Un phénomène hypnotisant lié à la présence de plancton et de bactéries.
Vous pouvez également découvrir le site en journée en vous promenant paisiblement le long des rives sud et ouest. Pour une randonnée plus sportive, empruntez le Knockomagh Wood Nature Trail et soyez récompensé par une vue grandiose surplombant le lac. D’humeur studieuse ? Rendez-vous au Skibbereen Heritage Center afin de visionner un film documentaire d’une quinzaine de minutes dédié au Lough Hyne.

À vingt minutes de route de Kinsale se cache un panorama digne des plus belles cartes postales irlandaises : la presqu’île d’Old Head et son phare éponyme du XVIIe siècle. Appréciez une vue spectaculaire sur des falaises d’une centaine de mètres surplombant l’Atlantique. Un paysage sauvage aux airs de bout du monde qui se charge de démontrer toute la puissance de l’océan. Vous avez la possibilité de vous garer à proximité des points de vue principaux et de vous en tenir à ces derniers ou de pénétrer à l’intérieur du Old Head Golf Links moyennant une somme coquette. Les golfeurs avertis se régaleront sur le green de ce prestigieux parcours ouvert depuis 1977.

Comme elle porte merveilleusement bien son nom cette route ! Suivre le soleil permet de découvrir des merveilles comme cette route côtière qui trace une boucle depuis le village de Clifden dans le Connemara. Lorsqu’il vient de pleuvoir, l’eau dégringole sur le sentier depuis les massifs de bruyères et de fuchsias en fleurs. À marée basse, on découvre les bras de sable qui permettent de rejoindre l’îlot d’Ardmore et les multiples rochers qui découpent la côte. Les paysages y sont dignes des plus beaux tableaux impressionnistes avec un mélange de couleurs incroyable sur fond bleu, là où le ciel rejoint l’océan. La lumière de la Sky road reste l’une des plus belles que j’ai vues en Irlande.

Point de départ des croisières à la découverte des îles Skellig, Portmagee fera probablement partie de votre circuit. Profitez de cette étape pour visiter l’île voisine de Valentia, située de l’autre côté du pont. 11km de long sur 3km de large pour une myriade de balades possibles. Je vous suggère la belle randonnée en direction de Bray Head combinée à une visite de la montagne Geokaun. Admirez la vue panoramique sur la péninsule de Dingle, les îles Skellig ainsi que le phare de l’île ! Autre curiosité de Valentia Island ? Ses pas de tétrapode datant de près de 400 millions d’années. Vous l’aurez compris, Valentia Island est une pépite peu connue du Ring of Kerry !
De Pâques à début octobre, optez pour une traversée en ferry voitures jusque Reenard Point, synonyme de gain de temps avec panoramas originaux à la clef.