Que voir, que faire à Perpignan et ses environs ?

Le Castillet, c’est l’emblème de Perpignan. Érigée au XIVe siècle, sous le règne de Pierre IV d’Aragon, cette tour de brique rouge est l’ancienne porte principale de la ville. Elle abrite aujourd’hui un petit musée catalan sur les Arts et Traditions populaires, la Casa Pairal. Vous pouvez monter au sommet du donjon, en empruntant les 142 marches de l’escalier.
Le Castillet marque l’entrée dans le vieux centre-ville de Perpignan. C’est un vrai plaisir de flâner dans ses ruelles animées et pleines de couleurs. Prenez la direction de la Loge de Mer, un des plus vieux édifices de la ville : c’est là que se situe l’office de tourisme de Perpignan, bien utile pour récupérer des cartes ou des brochures d’information. Ne manquez pas de jeter un œil à l’Hôtel de Ville : il faut rentrer à l’intérieur pour voir le patio, avec une très belle sculpture d’Aristide Maillol, originaire de la région.

Une magnifique église à découvrir à Perpignan : c’est la cathédrale Saint-Jean-Baptiste, caractéristique du style gothique méridional, construite entre le XIVe et le XVIIe siècle. Avec plus de 70 m de longueur, la nef est imposante et impressionnante. À l’intérieur, on peut voir de très beaux retables religieux, notamment sur la vie de Saint-Jean-Baptiste.
À droite de la cathédrale se trouve le Campo Santo, un cloître-cimetière avec une immense cour très dépouillée entourée d’arcades gothiques en marbre blanc. Si vous avez la chance de l’arpenter quand il y a peu de monde, vous y sentirez intimement une forte atmosphère de recueillement et de connexion avec l’esprit du lieu. Attention : en général le cloître est fermé l’été, car des festivals y sont organisés.

Le saviez-vous ? De 1276 à 1344, Perpignan fut la capitale du royaume de Majorque, un puissant État méditerranéen qui comprenait les Baléares, Montpellier et une partie du Roussillon. Une épopée précaire et tumultueuse dans l’histoire régionale. L’imposante citadelle des rois de Majorque, construite sur une colline qui domine Perpignan, était le centre de ce royaume. Avec une architecture gothique très dépouillée, c’est en fait l’une des plus vieilles résidences royales de France. Le palais a ensuite été fortifié par Louis XI, Charles Quint et Vauban. Du haut de la tour de l’Hommage, on a une superbe vue sur Perpignan, les Pyrénées et le massif du Canigou.

Cet ancien village de pêcheurs situé sur la Côte Vermeille est un petit bijou, certainement le plus beau port à voir dans les environs de Perpignan. Avec ses ruelles pentues, son château royal, l’église Notre-Dame-des-Anges et le fort Saint-Elme, Collioure a non seulement un patrimoine incroyable, mais aussi un charme fou. Pas étonnant que les plus grands peintres du XXe siècle comme Henri Matisse ou André Derain y aient trouvé l’inspiration pour créer parmi leurs plus beaux tableaux.
Amateurs d’Art, vous trouverez plein d’informations et des visites guidées à la Maison du Fauvisme. Un parcours intitulé « le chemin du fauvisme » permet de marcher sur les traces des peintres avec des reproductions de leurs tableaux exposés là où ils ont été peints. Pour se détendre, Collioure possède aussi de jolies petites plages en plein centre-ville.

Avec ses rues bordées de platanes centenaires et ses fontaines, la cité catalane de Céret est la dynamique capitale de la vallée du Vallespir. En arrivant de Perpignan, on ne peut pas manquer le Pont du Diable, un superbe ouvrage d’art médiéval qui enjambe la rivière Tech à l’entrée de la ville. D’après la légende, il fut construit par le diable, en échange de l’âme du premier être vivant qui franchirait le pont.
Céret est aussi un des hauts lieux du cubisme : Pablo Picasso et Georges Braque y ont posé leur chevalet au début du XXe siècle pour peindre de nombreuses toiles. Après eux, la ville catalane a aussi inspiré Marc Chagall, Chaïm Soutine, ou encore André Masson… Aujourd’hui, Céret abrite un très intéressant Musée d’Art moderne qui regroupe de nombreuses œuvres de ces artistes.

Construite au XVe siècle par la couronne espagnole, la forteresse de Salses fut longtemps le verrou entre la Catalogne et la France. Prise et reprise de part et d’autre, elle pouvait recevoir en temps de guerre une garnison de 1200 hommes et supporter un siège d’un mois en autonomie totale. Avec le traité des Pyrénées en 1659, qui entérine l’appartenance du Roussillon à la France, elle perd sa vocation défensive et devient une prison.
Aujourd’hui, c’est une visite historique incontournable. Située dans un cadre naturel exceptionnel, entre le massif des Corbières et les étangs de Salses, elle offre à ses visiteurs une atmosphère unique. Avec ses dédales de coursives, ses douze mètres d’épaisseur de muraille, ses batteries d’artilleries et son donjon entièrement fortifié, vous aurez l’impression de revivre un chapitre de l’histoire de France.

Cernée par les montagnes, la petite cité de Villefranche-de-Conflent a été fondée au XIe siècle, et fut longtemps un lieu stratégique dans la bataille entre Français et Espagnols pour le contrôle du Roussillon. Avec ses fortifications Vauban inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO, c’est un incontournable des environs de Perpignan, situé à 40 minutes en voiture. Libre à vous de flâner dans ses ruelles médiévales, de cheminer le long des remparts, puis de monter ensuite à l’assaut du fort Libéria sur les hauteurs de la ville, en empruntant le passage souterrain des mille marches (en réalité 734). De là-haut, la vue est spectaculaire et mérite bien l’effort fourni pour grimper tous ces escaliers.
Villefranche-de-Conflent est aussi le point de départ de la célèbre ligne du Train Jaune, qui emmène ses voyageurs jusqu’à Latour-de-Carol, au terme d’un trajet de 62 km. Le train traverse la haute vallée de la Têt, qu’il enjambe à plusieurs reprises en empruntant de spectaculaires ouvrages d’art. Il dessert au total 22 gares sur son parcours.

Quand la nature se révèle être un artiste exceptionnel… Les orgues d’Ille-sur-Têt sont un site géologique spectaculaire, qui rappelle (en plus petit) le parc national de Bryce Canyon dans l’Ouest des États-Unis ou la région de la Cappadoce en Turquie. Ce sont la pluie et le vent qui ont patiemment sculpté ces falaises de sable et d’argile pour en faire des colonnes de roche, qu’on appelle des cheminées de fée. Un laborieux travail de la nature qui a nécessité des millions d’années et devant lequel on ne peut ressentir qu’admiration et humilité. Le site se visite en suivant un chemin d’interprétation avec différentes terrasses d’observation et des panneaux explicatifs.

Le pic du Canigou, qui culmine à 2784 m d’altitude est la montagne sacrée des Catalans. Avec sa forme pyramidale caractéristique, c’est une ascension relativement facile, mais qu’on ne peut faire que l’été (ou fin de printemps ou début d’automne). Il y a plusieurs points de départ possibles, soit depuis le refuge des Cortalets, soit depuis celui de Mariailles (itinéraire plus escarpé). La base la plus facile d’accès, pour partir à pied ou faire le début en voiture, c’est Vernet-les-Bains, une station thermale avec pas mal d’offres d’hébergements. Tous les ans pour les fêtes de la Saint-Jean lors du solstice d’été, des centaines de marcheurs grimpent la nuit à la lumière de leur torche pour allumer au sommet la flamme sacrée du Canigou. Un événement très populaire dans la région qui donne lieu à de belles festivités.
Aux pieds du Canigou, il faut aller visiter deux des plus belles abbayes du sud de la France : Saint-Martin-du-Canigou et Saint-Michel-de-Cuxa, toutes les deux fondées autour de l’an 1000.

On dit d’Argelès-sur-Mer que c’est la « capitale européenne du camping ». C’est effectivement un paradis pour les amateurs de vacances en mobile home et de bronzage sur la plage, mais cette station balnéaire ne se réduit pas à cela, loin de là. La ville est grande et possède plusieurs facettes. Le vieux centre-ville qu’on appelle Argelès-Village a conservé son charme catalan avec des ruelles typiques et sa jolie église Notre-Dame-del-Prat. Et au sud de la grande plage d’Argelès, longue de 7 km, se trouve le trésor méconnu de la plage du Racou, qui marque le début de la Côte Vermeille. Au pied du massif des Albères, là où les Pyrénées rejoignent la mer Méditerranée, Argelès est aussi un excellent point de départ pour de belles randonnées à pied, en VTT ou pour pratiquer des sports de plein air.

Canet-en-Roussillon, c’est la station balnéaire la plus proche de Perpignan. Son immense plage longue de 9 km manque un peu de charme avec ses grands immeubles en front de mer, mais c’est un excellent terrain de jeu et de bronzage pour les adeptes des plaisirs balnéaires. Beaucoup moins connu, mais à découvrir absolument : l’étang de Canet-en-Roussillon. Classé dans le réseau écologique des sites « Natura 2000 », c’est un site d’observatoire unique pour les amoureux de la nature. Il abrite plus de 200 espèces d’oiseaux migrateurs, dont les flamants roses, surtout visibles de février à mai, puis d’août à octobre. En bordure d’étang, les cabanes de pêcheurs en bois forment un petit village plein de charme, avec vue sur le massif du Canigou quand le ciel est dégagé.