Que voir à Essaouira ?

Au nord de la médina, le Mellah conserve la mémoire de l’importante communauté juive qui participa pendant plusieurs siècles à la vie commerciale et culturelle d’Essaouira.

Créé au XVIIIe siècle, à l’époque où Mogador s’imposait comme grand port marchand, le quartier abritait maisons, commerces et synagogues. Une grande partie de la population juive quitta progressivement la ville au cours du XXe siècle et plusieurs bâtiments se dégradèrent, mais le quartier fait aujourd’hui l’objet d’un travail de restauration et de mise en valeur. En parcourant ses ruelles, on découvre une facette moins connue de l’histoire d’Essaouira, marquée par la coexistence des communautés musulmane et juive.

À quelques minutes à pied de la médina, la grande plage d’Essaouira déroule son sable sur plusieurs kilomètres le long de la baie.

On y vient pour marcher au bord de l’Atlantique, prendre un verre face à la mer ou simplement observer les kitesurfeurs qui profitent des vents réguliers. Essaouira est d’ailleurs particulièrement réputée pour le kitesurf et la planche à voile, avec des conditions souvent plus venteuses au printemps et en été ; le surf prend davantage le relais lorsque les houles sont plus présentes en automne et en hiver. La plage reste accessible aux débutants grâce aux nombreuses écoles installées sur le front de mer.
Pour la baignade, mieux vaut toutefois rester dans la partie centrale de la baie et tenir compte du vent et de l’état de la mer.

Comme de nombreuses villes au Maroc, le souk d’Essaouira est un plongeon dans la culture locale, le meilleur endroit où côtoyer les habitants de la ville tout en faisant ses emplettes.

Sectionné en plusieurs parties distinctes, le souk se compose d’un marché aux poissons (et oui, on est quand même au bord de la mer), d’une place aux épices, d’un marché aux puces aussi appelé La Joutia, théâtre de ventes aux enchères, et enfin d’un marché des joailliers où l’on peut acheter de sublimes bijoux en or ou en argent. Sans oublier les objets issus de l’artisanat marocain tels que des tapis ou des articles de maroquinerie et de marqueterie.

La Médina d’Essaouira se découvre au gré de balades dans les ruelles pittoresques, notamment celle appelée « La Scala de la Kasbah », petit chemin menant au cœur même de la ville. Envie de découvrir l’artisanat local ? Direction le souk, où fruits, légumes et épices envahissent les étals. Mais la spécificité d’Essaouira réside dans le savoir-faire des ébénistes (notamment pour la construction de bateaux en bois), et surtout dans la fabrication de l’huile d’argan, dont l’arbre ne pousse que dans cette région du Maroc ! Enfin, Essaouira est également réputée pour… ses galeries d’art. La ville et son atmosphère si paisible inspirent en effet bon nombre d’artistes.

Construit au XVIIIème siècle, le port d’Essaouira fut autrefois l’un des plus importants comptoirs commerciaux du Maroc. S’il s’apparente aujourd’hui plus à un charmant port sardinier, il reste une étape incontournable pour découvrir et comprendre l’histoire de la ville, qui vit essentiellement de la pêche. Le matin, le retour des bateaux et la criée sont un véritable spectacle à ne pas manquer. Les quais et la corniche méritent également un coup d’œil, le premier servant de chantier naval pour la construction de bateaux en bois de Thuya, selon des techniques traditionnelles, et le deuxième permettant d’apprécier une jolie vue sur les mâts des chalutiers, et le bleu de l’océan qui s’étend à perte de vue.

Les imposants remparts encerclant la médina de l’ancienne Mogador furent construits au XVIIIème siècle pour protéger la ville des invasions étrangères. Flanquée de quatre grandes portes au Nord, à l’Ouest, à l’Est et au Sud, on peut se promener le long de cette grande muraille de pierre, où se trouvent encore des canons tournés vers la mer. Le soir, c’est l’endroit idéal pour contempler le coucher du soleil avec la vue sur le port. Pour la petite histoire, les remparts d’Essaouira furent construits par l’architecte français Théodore Cornut, élève d’un certain Vauban.

Impossible de parler d’Essaouira sans évoquer les Gnaoua. Héritée de populations d’Afrique subsaharienne installées au Maroc au fil des siècles, cette tradition mêle musique, chants, danse et pratiques spirituelles. Les maâlems, maîtres musiciens gnaoua, accompagnent leurs chants au guembri, instrument à trois cordes, tandis que les qraqeb, grandes castagnettes métalliques, imposent leur rythme caractéristique.

Longtemps cantonnée aux cérémonies communautaires, la culture gnaoua bénéficie aujourd’hui d’une reconnaissance internationale : elle est inscrite depuis 2019 au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO.
Essaouira joue un rôle majeur dans cette mise en valeur grâce au Festival Gnaoua et Musiques du Monde, organisé depuis 1998 et fondé sur la rencontre entre les maâlems et des musiciens venus du jazz, du blues, du rock ou des musiques africaines.