Que voir à Meknès ?

Meknès doit une grande partie de son identité à ses longues murailles et à ses portes monumentales. Lorsque Moulay Ismaïl fit de la ville sa capitale au XVIIe siècle, il développa un vaste ensemble fortifié destiné à protéger la médina et la nouvelle cité impériale. Certains remparts atteignent une quinzaine de mètres de hauteur.

Face à la place El-Hedim, Bab Mansour en est la porte la plus emblématique. Achevée en 1732, après la mort de Moulay Ismaïl, elle impressionne par ses dimensions et son décor de zelliges, de motifs sculptés et d’inscriptions calligraphiées. Sa construction en chicane avait aussi une fonction défensive, en ralentissant une éventuelle progression vers l’intérieur de la ville.

Impossible de comprendre Meknès sans évoquer Moulay Ismaïl, qui régna de 1672 à 1727 et choisit la ville pour capitale.
Son mausolée, aménagé au cœur de la cité impériale, permet de découvrir l’héritage du souverain dans un cadre beaucoup plus intime que ses immenses palais et fortifications.

La visite traverse plusieurs cours et patios avant de rejoindre une antichambre richement décorée de zelliges, stucs sculptés et bois de cèdre. Le tombeau lui-même n’est pas accessible aux visiteurs non musulmans, mais il peut être aperçu depuis l’antichambre. Particularité intéressante au Maroc : une partie importante du mausolée est ouverte aux visiteurs non musulmans.

Avec leurs salles voûtées et leurs murs de pisé pouvant atteindre plusieurs mètres d’épaisseur, les Hri Souani comptent parmi les constructions les plus singulières laissées par Moulay Ismaïl.

Une partie du complexe servait à entreposer d’importantes réserves de céréales, notamment celles prélevées comme impôt. L’épaisseur des murs contribuait à maintenir une température relativement stable à l’intérieur. Attenantes aux greniers, les salles de Dar el-Ma, la « maison de l’eau », faisaient partie d’un ingénieux système hydraulique alimentant la cité impériale. On peut encore y observer des puits et une ancienne noria destinée à remonter l’eau.

Lorsque Moulay Ismaïl choisit Meknès comme capitale à la fin du XVIIe siècle, il ne se contenta pas d’agrandir la médina : il fit aménager au sud une véritable cité impériale, entourée de hautes murailles. Palais, jardins, cours, greniers, écuries et bâtiments administratifs étaient reliés par de longs passages encadrés de murs. L’UNESCO souligne justement la différence entre la médina, dense et resserrée, et cette cité royale caractérisée par ses vastes espaces, ses murailles, ses tours et ses bastions. L’ensemble participe depuis 1996 au classement de la ville historique de Meknès au patrimoine mondial.

Une partie des anciens palais a disparu ou appartient aujourd’hui au domaine royal et n’est pas accessible au public. L’intérêt de la visite réside dans la découverte de cet urbanisme monumental : Bab Mansour, le quartier de Dar Kbira, le mausolée de Moulay Ismaïl, les longues murailles et, plus au sud, les Hri Souani.

Plus compacte et souvent plus tranquille que celles de Fès ou Marrakech, la médina de Meknès se découvre facilement à pied. Ses ruelles abritent souks, petites places, mosquées, fondouks et maisons traditionnelles qui témoignent des différentes périodes de l’histoire de la ville. Le secteur autour de la place El-Hedim concentre une grande partie de l’animation commerciale, avec ses boutiques d’épices, de textiles, de babouches et d’artisanat. Parmi les édifices à découvrir, le palais Dar Jamaï, construit à la fin du XIXe siècle pour la famille du grand vizir Jamaï, abrite aujourd’hui le Musée national de la musique. Son architecture hispano-mauresque et son jardin andalou méritent à eux seuls la visite.

Construit en 1882, le palais Dar Jamaï fut la résidence de Mohamed Ben Larbi Jamaï, grand vizir du sultan Moulay Hassan Ier. Cette vaste demeure de style hispano-mauresque témoigne du mode de vie des grandes familles proches du pouvoir à la fin du XIXe siècle. On y découvre de riches décors de zelliges, de plâtre sculpté et de bois travaillé, ainsi qu’un jardin andalou préservé lors de la restauration du bâtiment. Après avoir servi d’hôpital militaire à partir de 1912, le palais devint musée en 1920. Entièrement restauré, il abrite depuis 2022 le Musée national de la musique, consacré aux différentes traditions musicales du Maroc et à leurs instruments. Plus d’une centaine d’instruments y sont présentés, des musiques rurales aux traditions citadines d’inspiration andalouse.

Construite au XIVe siècle sous la dynastie des Mérinides, la médersa Bou Inania de Meknès se trouve au cœur de la médina, à proximité de Dar Jamaï. Elle servait autrefois à l’enseignement religieux et accueillait des étudiants dans de petites chambres aménagées autour de la cour centrale. Son architecture associe zelliges, stucs sculptés, bois de cèdre travaillé et inscriptions calligraphiées, caractéristiques du décor mérinide. La visite permet encore de découvrir les anciennes cellules des étudiants et les espaces d’enseignement. La médersa est aujourd’hui accessible aux visiteurs, musulmans comme non musulmans.