Que voir, que faire à la Réunion ?

Le Piton de la Fournaise est le site naturel le plus connu, et le plus visité, de l’île de la Réunion. Avec en moyenne deux à trois éruptions par an, il fait partie des volcans les plus actifs de la planète, et ses crachats de lave incandescente offre régulièrement aux visiteurs un spectacle flamboyant, à venir observer avant le lever du soleil. Le réveil risque d’être un peu rude, mais la récompense vaut bien ce petit effort. Culminant à 2631 mètres d’altitude, le volcan est accessible assez facilement grâce aux sentiers de randonnée balisés, dont les plus sportifs partent du littoral pour arriver jusqu’aux abords du cratère. À pied, en voiture, en VTT, ou plus insolite, à cheval et même en segway, il existe de nombreuses possibilités pour faire de l’ascension du volcan une expérience unique. Incontournable, le passage par la Plaine des Sables est souvent comparé à une excursion sur Mars. La vaste étendue minérale aux reflets rougeâtre donne en effet l’impression d’avoir atterri sur une autre planète. On chemine ainsi jusqu’au Pas de Bellecombe, spot d’observation pour admirer les fréquentes éruptions en toute sécurité. Avec tout cela, pas de surprise lorsque l’on sait que le Piton de la Fournaise, avec l’ensemble des autres volcans, pitons et cirques de la Réunion, est classé depuis 2010 au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Situé en plein centre de l’île, le Piton des Neiges et le plus haut sommet de la Réunion atteignant plus de 3000 mètres d’altitude. À l’origine de la création d’une grande partie de l’île, il y a des millions d’années, le volcan, contrairement à son « petit frère » le Piton de la Fournaise, est endormi depuis plusieurs siècles. Mais il n’en demeure pas moins un site d’exception pour les amoureux de la randonnée et de nature sauvage. L’ascension s’effectue depuis le cirque de Cilaos avec une traversée de la vaste plaine des Cafres puis une halte d’une nuit en refuge. Au gré de la montée, la forêt laisse place à des paysages plus secs. Après plusieurs heures de marche et un réveil matinal, la récompense est là : un lever de soleil d’une beauté incroyable sur le relief escarpé de l’île : on peut apercevoir au loin la silhouette du Piton de la Fournaise, admirer les cirques verdoyants de Cilaos, Mafate et Salazie, puis enfin perdre son regard dans le bleu de l’océan.

Le cirque de Mafate est uniquement accessible à pied par des sentiers tracés dans la montagne, ou bien en hélicoptère. C’est dire à quel point ce site naturel reste préservé de l’activité humaine et permet un véritable retour à la nature. Les habitants des villages construits sur de petits plateaux appelés îlets y cultivent leurs champs en toute simplicité. Ici, une seule école, des vivres acheminés essentiellement par hélicoptère, de l’électricité qui fonctionne à l’énergie solaire… les Mafatais s’adaptent à leur milieu et non l’inverse. Avec son relief et sa situation isolée, le cirque de Mafate est également un endroit idéal pour pratiquer la randonnée pédestre grâce aux nombreux sentiers aménagés sur près de 140 km. Mafate est notamment accessible depuis les cirques de Cilaos et de Salazie. Le sentier depuis les crêtes du Piton Maïdo jusqu’à Roche Plate offre une vue d’ensemble imprenable sur le cirque de Mafate.

Cilaos est l’un des trois cirques que compte la Réunion, tous rassemblés au centre de l’île autour du Piton des Neiges. Merveilles de la nature façonnées il y a 300 000 ans à la suite de l’effondrement du cratère du volcan, ces trois cirques sont marqués par un relief chaotique creusé au fil des décennies par l’érosion : remparts, gorges, vallées profondes, pitons rocheux dressés vers le ciel, et cascades vertigineuses… mais chacun possède sa petite particularité qui les rend unique. Cilaos, point de départ de plusieurs belles randonnées dont l’ascension du Piton des Neiges, est également une station thermale reconnue pour la qualité de ses eaux et leurs vertus curatives. Dans le village de montagne de Cilaos, l’authenticité est de mise : les maisons créoles suivent les courbes du relief et les habitants du village vivent en harmonie avec la nature qui les entoure. Cependant, Cilaos est aussi le cirque le plus adapté pour l’accueil des touristes, avec une large offre d’hôtels et de restaurants. Grands sportifs, Cilaos rassemble toutes les conditions physiques de la haute montagne, la neige en moins : randos, treks, VTT, canyoning, escalade… autant d’activités permettant à chaque fois de découvrir un nouveau visage de cet endroit magique.

Accessible grâce à une seule et unique route, le cirque de Salazie est un cocon verdoyant protégé par des remparts naturels recouverts de végétation. Comme ses confrères, on y trouve une formation géologique tourmentée, composée de forêts luxuriantes, de pitons, d’îlets et de villages typiquement créoles. Mais la spécificité de ce cirque réside dans ses cascades vertigineuses, dont l’une des plus impressionnantes et des plus connues est celle du « Voile de la Mariée ». Mais beaucoup d’autres chutes d’eau arrosent Salazie, alimentées par les pluies régulières qui tombent sur ses cimes. Parmi celles à ne pas manquer, on citera essentiellement la cascade Blanche (l’une des plus hautes au monde !) ou encore celle du Trou de fer.
Amateurs d’activités sportives en plein-air, ces cascades sont accessibles via des sentiers de randonnée (dont certains permettent de se rendre à pied jusqu’au cirque de Mafate), mais aussi grâce à plusieurs parcours de canyoning. Ce climat plus humide qu’ailleurs, fait donc de cet endroit un lieu privilégié pour développer diverses cultures, dont celles du chouchou, un légume devenu emblématique dans la région. Le cirque de Salazie est bien entendu intégré dans le parc national de la Réunion, avec les autres cirques et volcans de l’île figurants sur la liste des biens naturels du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Parmi les nombreuses cascades que compte l’île de la Réunion, celle du Voile de la Mariée est sans doute l’une des plus belles et également la plus célèbre située dans le cirque de Salazie. Visible facilement depuis la route après le village de Salazie et en direction d’Hell Bourg, elle se décompose en plusieurs filets d’eau qui s’écoulent du haut d’un rempart de végétation. Voici la légende qui se cache derrière ce nom poétique : un jour, un père et sa fille prénommée Amanda, s’installèrent dans le cirque de Salazie. Amanda s’éprit d’un jeune homme de la région, mais son père refusa de laisser sa fille partir. Malgré l’interdiction de son père, Amanda s’enfuit avec son amoureux, mais son père les retrouva alors que les jeunes amants étaient sur le point de se marier devant l’autel. Amanda s’enfuit alors, mais aveuglée pas son voile de mariée, elle tomba dans un précipice et le voile resta accroché à une branche. On raconte alors que le père pleure encore sa fille disparue et que ses larmes continuent de couler sur le Voile de la Mariée.

Chef-lieu de la Réunion, la ville de Saint-Denis se situe au nord de l’île. Capitale administrative, la ville dynamique forme le plus gros bassin d’emplois réunionnais et constitue le cœur palpitant de l’île. Si Saint-Denis fait souvent office de ville étape, il serait dommage de ne pas s’y arrêter deux ou trois jours pour visiter les joyaux culturels qu’elle abrite : on commence par sortir de la voiture pour emprunter les rues piétonnes bordées de maisons à l’architecture créole, que l’on peut voir par exemple dans la rue de Paris ou la rue du Maréchal-Leclerc. Justement, en passant dans ladite rue de Paris, les amoureux d’art feront un stop au musée Leon Dierx, aménagé dans une belle demeure créole, pour y admirer ses belles collections d’art moderne. Impossible ensuite de ne pas passer par le Jardin de l’Etat, poumon vert de la ville avec ses nombreux arbres fruitiers, plantes exotiques et bassins aménagés. On s’y rend pour une balade bucolique, un moment détente, entouré par la verdure, ou bien pour aller visiter le Musée d’Histoire Naturelle. Autre balade à faire, celle du Barachois, promenade en front de mer bordée de canons, régulièrement lieu de marchés animés ou de manifestations en tout genre.
Du fait du métissage de la population réunionnaise, on trouve également à Saint-Denis un grand nombre d’édifices religieux : une cathédrale, la mosquée Noor-Al-Islam, première mosquée de France, ou encore plusieurs temples tamouls.

Appelée également la capitale du Sud, Saint-Pierre de la Réunion est une ville portuaire et également une station balnéaire appréciée des visiteurs. Si son front de mer et sa plage font partie des attractions les plus plébiscitées, elle cache également quelques monuments culturels qui valent bien un petit détour. Comme toute station balnéaire qui se respecte, on trouve dans le centre-ville bon nombre d’infrastructures de loisirs : restaurants, boutiques, cinémas, casinos, cafés, bars, boîtes de nuit… tout ce qu’il faut pour faire la fête ! Saint-Pierre est, en effet, renommée pour son activité nocturne qui attire la jeunesse réunionnaise. À faire également, les marchés de Saint-Pierre : le marché forain, qui investit le front de mer le samedi matin, l’un des plus grands et des plus beaux marchés de l’île : fruits, légumes, poissons, fromage, mais également des spécialités locales : vanille, rhum, miel, confitures, épices, et pâtisseries régionales débordent des étals et font saliver les visiteurs.
Tout comme Saint-Denis, l’histoire culturelle de la ville se lit dans son architecture : cases créoles, demeures coloniales, sans oublier l’ancien Hôtel de Ville, témoin de l’époque de la Compagnie des Indes.

Située sur la côte Est de l’île sur la commune de Sainte-Rose, l’histoire de Notre-Dame des Laves attire un grand nombre de pèlerins, mais également foule de curieux. C’est lors de l’une des éruptions du Piton de la Fournaise en 1977, que la lave s’écoula le long des flancs du volcan, détruisant tout sur son passage y compris le village de Sainte-Rose. La coulée meurtrière s’arrêta miraculeusement à peine entrée dans la nef de l’église, ne causant que des dégâts superficiels dont l’éclatement des vitraux sous l’effet de la chaleur. Suite à cet évènement, l’église fut alors rebaptisée Notre-Dame des Laves. Aujourd’hui, on peut encore voir les traces des coulées de lave solidifiées encerclant l’édifice rose, devenu l’un des lieux de culte les plus importants de la Réunion. Près de l’église, de nombreux croyants se recueillent devant la statue de la Vierge au Parasol, déplacée ici pour être protégée des coulées de lave.
C’est suite à cette impressionnante éruption de 1977 que fut créé l’observatoire des activités volcaniques, afin de mieux prévoir les futures éruptions du Piton de la Fournaise.

Plus grande commune de la Réunion, Saint-Paul se situe sur la côte Ouest de l’île et combine parfaitement mer et nature. Saint-Paul se trouve en effet à proximité des plus belles plages de sable blanc de la Réunion telles que Boucan-Canot ou encore l’Hermitage (située dans la commune voisine de Saint-Gilles). Elle englobe également les plus beaux sites naturels de l’île avec le Piton Maïdo et les hauteurs du cirque de Mafate. Autant dire que les amoureux de randonnées et d’activités de plein-air s’y retrouveront avec les nombreux sentiers tracés à travers ces paysages sauvages. Sans aller aussi loin, parmi les incontournables à faire tout près, on citera l’étang de Saint-Paul, paradis des pécheurs et classé Réserve naturelle nationale à l’UNESCO. Parmi les randonnées, celle du Tour des Roches est également un must : une balade apaisante à faire en famille, à pied ou à vélo, et qui permet de faire une halte à l’étang de Saint-Paul. Côté culture, la ville possède quelques beaux monuments hérités de son passé en tant que première capitale réunionnaise : maisons coloniales datant du XVIIIe siècle, mais aussi un marché forain qui se tient tous les vendredis et samedis matin sur le front de mer. En plus des produits alimentaires, on y trouve toutes sortes d’objets artisanaux, de quoi faire le plein d’idées de souvenirs à ramener dans ses valises.

Parmi les stations balnéaires de la côte Ouest, Saint-Leu fait partie des plus renommées de l’île de la Réunion, car elle séduit aussi bien les amoureux du farniente que les sportifs en quête de sensations fortes. Son littoral, bordé de jolies plages, est également le spotn°1 pour la pratique du surf, de la plongée, ou encore du parapente. Dans l’eau ou dans les airs, un passage à Saint-Leu laisse toujours un souvenir impérissable. Mais il n’y a pas que ça. Saint-Leu abrite également la Réserve marine naturelle de la Réunion. Rendez-vous au centre Kélonia, un aquarium-musée consacré à l’observation des tortues marines.
Bien qu’étant une petite ville, quelques visites sont intéressantes : le jardin botanique, le musée du sel ou encore le musée Stella Matudina dédié à la culture de la canne à sucre à la Réunion, un espace culturel d’ailleurs aménagé dans une ancienne exploitation sucrière. Saint-Leu offre donc un parfait condensé croisant à la fois le patrimoine culturel, économique, et naturel réunionnais.

L’îlet Bethléem se situe sur la commune de Saint-Benoît à l’Est de la Réunion. Moins connu, ce site cache néanmoins un site naturel enchanteur où le silence n’est troublé que par le cliquetis de l’eau de la rivière des marsouins. On s’y rend très facilement à pied depuis Saint-Benoît (30 minutes aller-retour) pour profiter d’une sortie familiale en plein-air. L’endroit est également idéal pour un pique-nique au bord de l’eau entouré par les bambous. Après cela, place à la baignade, ou pour les plus sportifs, à une descente de la rivière en rafting histoire de digérer.
Chargé d’histoire, l’îlet Bethléem est également un lieu de pèlerinage où se trouve une chapelle datant du XIXème siècle et dédiée à Notre-Dame de Fatima. Le sentier qui mène depuis le parking jusqu’à l’îlet est d’ailleurs encore aujourd’hui un chemin de croix foulé par les pèlerins lors des célébrations religieuses.